La alfa bungarotoxina es una proteína neurotóxica que se produce en las glándulas venenosas de la serpiente Bungarus multicinctus . La α-bungarotoxina se une específicamente a los receptores nicotínicos de acetilcolina (nAchR) en las membranas postsinápticas del músculo esquelético, bloqueando así la transmisión neuromuscular. A una dosis mayor (4,2 µM) bloquea el aumento extracelular de dopamina provocado por la acción de la nicotina [1] [2] .
La α-bungarotoxina pertenece al grupo de toxinas largas de una gran familia de toxinas de tres bucles (tres dedos) (TPT, 3FT, TFT). Los TPT son los principales componentes polipeptídicos de los venenos de serpientes de la familia Elapidae . La primera TPT, la α-bungarotoxina, se aisló hace casi medio siglo y sigue siendo una herramienta valiosa en el estudio de los receptores nicotínicos de acetilcolina [3] .
Chang C. (Chang CC) y Lee C. (Lee CY) fueron los primeros en aislar y purificar la α-bungarotoxina en 1963. Para purificar el veneno, Chang y Li usaron electroforesis en gel de almidón . Se obtuvieron fracciones de proteína. En función de la velocidad de su movimiento en el gel de almidón, se denominaron bungarotoxinas α, β y κ [4] .
La longitud de la cadena polipeptídica de la α-bungarotoxina es de 74 residuos de aminoácidos y se conocen dos isoformas que difieren en el residuo en la posición 31 de la secuencia (alanina o valina). La estructura espacial de la α-bungarotoxina está estabilizada por cinco puentes disulfuro, se caracteriza por la presencia de tres bucles con estructura β y se asemeja a una palma con tres dedos [6] . Dos horquillas β forman los dedos I y II de la toxina. La hebra β antiparalela en el dedo I consta de los residuos 2-5 y 12-16 que, a su vez, no se observan en otros miembros de la familia, con la excepción de la neurotoxina. Las dos hebras están conectadas a través de residuos de bucle β (residuos 6-11). La hebra β antiparalela de la segunda horquilla β consta de los residuos 22-27 y 40-45. La segunda horquilla β contiene los residuos 29-38 y forma dos curvas β (residuos 30-33 y 33-37). Este ciclo estabiliza el quinto puente disulfuro (residuos 29-33). La tercera cadena contiene los residuos 57-60 del dedo III. Dos cadenas β antiparalelas del dedo II forman una hoja β antiparalela de tres capas, que está contenida en todas las neurotoxinas de la familia y forma el núcleo de la molécula. Hay dos curvas β en la punta del dedo III y en el extremo C [7] .