Los controles de precios son restricciones gubernamentales sobre los precios que se pueden establecer para bienes y servicios. El objetivo de tales medidas puede ser mantener la disponibilidad de alimentos básicos y bienes de consumo, evitar la manipulación de precios en tiempos de escasez, frenar la inflación o, por el contrario, garantizar un ingreso mínimo para los proveedores de ciertos bienes o un salario mínimo. . Hay dos formas principales de regulación de precios, precios máximos y mínimos, que se pueden establecer.
Históricamente, los controles de precios a menudo han sido parte de una política de ingresos más amplia que también se caracteriza por la gestión de salarios y otros elementos regulatorios.
Aunque los controles de precios a veces son utilizados incluso por gobiernos democráticos, los economistas generalmente están de acuerdo en que esta medida es contraria a la economía de mercado y debe evitarse [1] .
El emperador romano Diocleciano intentó establecer precios máximos permitidos para todos los principales productos básicos en el Imperio Romano a fines del siglo III d.C. e., emitiendo un edicto especial, pero no fue particularmente exitoso en esto.
En 1793, durante la Revolución Francesa , se impusieron controles de precios a los cereales y otros productos . Durante la Primera Guerra Mundial en los Estados Unidos, la Administración Estadounidense de Alimentos hizo cumplir los controles de precios de los alimentos. Los controles de precios también se impusieron en los EE. UU. y la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial . [6] [7] .
Algunos estados de EE. UU. a veces han implementado sus propias políticas de control de precios. Por ejemplo, California controla los precios dentro del estado, lo que es criticado por el economista estadounidense Thomas Sowell, acusando a las autoridades estatales, en particular, de cortes periódicos de electricidad [8] . Sowell escribió sobre los controles de precios de California en 2001: "Debido a que las empresas eléctricas se ven obligadas a pagar más por la electricidad de lo que pueden cobrar a sus clientes, operan fuera de balance y los mercados financieros reducen sus bonos". Las autoridades de California acordaron subir las tarifas, pero no tanto como para que las empresas pudieran pagar la electricidad en el mercado mayorista [9] . El economista Lawrence Makovich argumentó: "Ya hemos visto en California que la limitación de las tarifas minoristas impulsó la demanda y empeoró la escasez, y los límites de precios llevaron a la bancarrota a las mayores empresas eléctricas, Pacific Gas and Electric, en cuatro meses" [10] . Si bien algunos han argumentado que los proveedores de electricidad han cobrado precios superiores al mercado en años anteriores, el San Francisco Chronicle informó en 2002 que antes de los cierres, muchos proveedores de electricidad habían abandonado el mercado estatal porque podían obtener ganancias potencialmente mayores en otros estados del oeste. [11] . La Comisión Reguladora de Energía Federal intervino y fijó precios máximos para cada megavatio de energía comprada, y luego eliminó los controles para evitar los apagones continuos que habían ocurrido seis meses antes.
El estado de Hawái introdujo brevemente controles sobre los precios de la gasolina al por mayor en 2005 durante su represión de 2005 contra la "manipulación de precios" en ese estado. Como la medida se percibió como demasiado indulgente e ineficaz, se retiró poco después.
La principal crítica a los controles de precios es que, al establecer precios artificialmente bajos, la demanda aumenta hasta el punto en que la oferta no puede seguirle el ritmo, lo que da como resultado una escasez de bienes y servicios cuyo precio está controlado [12] . Por ejemplo, Lactancio escribió que Diocleciano “a través de varios impuestos hizo que todos los bienes fueran extremadamente caros, tratando de limitar sus precios por edicto. Entonces se derramó mucha sangre [de comerciantes] por cosas pequeñas, los hombres tenían miedo de ofrecer algo en venta, y la escasez se hizo más excesiva y severa que nunca. Al final, el edicto [sobre los precios], después de haber resultado destructivo para muchas personas, fue abolido por necesidad objetiva” [13] . Al igual que con el Edicto sobre Precios de Diocleciano , la escasez puede conducir a mercados negros , donde los precios de los mismos bienes son más altos que los del mercado no controlado. Además, tan pronto como se levantan los controles de precios, los precios suben de inmediato, lo que puede provocar un shock temporal en el sistema económico.
Un ejemplo clásico de cómo los controles de precios pueden causar escasez es la crisis del petróleo entre el 19 de octubre de 1973 y el 17 de marzo de 1974 , cuando estaba en vigor el embargo petrolero árabe. Largas filas de automóviles y camiones aparecieron rápidamente en todas las cadenas de estaciones de servicio minoristas en los EE. UU., y algunas estaciones están cerradas debido a la falta de combustible a los bajos precios establecidos por el American Cost Council. El precio fijado fue inferior al establecido en el mercado, por lo que la mercadería desapareció. No importaba si los precios bajaban por sí solos o eran forzados por debajo del precio de liquidación del mercado. El déficit habría ocurrido de todos modos. Los controles de precios no consiguen su principal objetivo, que es reducir los precios que pagan los consumidores minoristas, pero esos controles conducen a una reducción de la oferta [14] [15] .
El premio Nobel Milton Friedman dijo: “Nosotros, los economistas, no sabemos mucho, pero sabemos cómo crear un déficit. Si quiere crear una escasez, por ejemplo, de tomates, todo lo que tiene que hacer es aprobar una ley que imposibilite que los minoristas vendan tomates a más de dos centavos la libra. Al instante tendrás escasez de tomates. Lo mismo ocurre con el petróleo o el gas” [16] .
El secretario del Tesoro de los Estados Unidos del presidente Richard Nixon, George Shultz, implementó la "Nueva Política Económica" de Nixon, que comenzó en 1971 para eliminar los controles de precios . Esta desregulación de los precios condujo a un rápido aumento de los precios. El precio se volvió a congelar después de recuperarse cinco meses después [17] .
