El arco de observación es el intervalo de tiempo entre la primera y la más reciente observación que traza la trayectoria de un objeto [1] . Por lo general, el arco de observación se especifica en días o años. El término se usa más comúnmente para describir la detección y el seguimiento de asteroides y cometas .
El arco de observación determina con qué precisión se conoce la órbita del objeto. Un arco muy pequeño puede describir objetos en una gama bastante amplia de órbitas ya diferentes distancias de la Tierra. En algunos casos, los arcos de observación iniciales no nos permiten determinar si el objeto está en órbita alrededor de la Tierra o en el cinturón de asteroides . Un arco de observación de 1 día para (392741) 2012 SQ 31 mostró que el objeto es un planeta enano transneptuniano , pero ahora se sabe que es un asteroide del cinturón principal de 1 km. El asteroide 2004 BX 159 se consideró que atravesaba la órbita de Marte y representaba una amenaza para la Tierra durante un arco de observación de tres días , pero ahora se considera un asteroide del cinturón principal.
Un arco de observación de menos de 30 días podría dificultar la búsqueda de un objeto en el sistema solar interior más de un año después de la última observación, lo que podría colocar al objeto en la clase de planetas menores perdidos. Debido a sus grandes distancias del Sol y su lento movimiento por el cielo, los objetos transneptunianos con arcos de observación de menos de unos pocos años suelen tener órbitas mal definidas. [2]