Los tubos de humos son elementos estructurales de una caldera de vapor , componente principal de su parte cilíndrica , que sirven para aumentar la superficie de calentamiento. Como su nombre lo indica, estas tuberías están diseñadas para hacer pasar los gases de combustión calientes que se forman en el horno y transferir el calor de estos gases al agua que rodea estas tuberías. El área total de todos los tubos de fuego, así como el área de calentamiento del horno, es la superficie de calentamiento por evaporación de la caldera .
Los prototipos de tubos de humo modernos aparecieron hace mucho tiempo y se usaron no solo en calderas de vapor. Un ejemplo de esto es el samovar de tubo de fuego vertical . En el futuro, el esquema de una caldera de vapor con un tubo de fuego se usó con bastante frecuencia a principios del siglo XIX . El verdadero avance en el uso de tubos de fuego se produjo en 1829, cuando George Stephenson instaló 25 de estos tubos en su nuevo motor de cohete , lo que aumentó drásticamente la generación de vapor , gracias a lo cual el motor pudo ganar la competencia.
El número de tubos de fuego determina en gran medida la tracción y las propiedades térmicas de una locomotora de vapor. Aumentar el número de tubos de fuego permite producir más vapor al mismo tiempo, pero su número máximo está limitado por una serie de factores. En primer lugar, estas son las dimensiones de la caldera en sí, así como el nivel mínimo de agua en la caldera. Además, parte del volumen se requiere para la instalación de tubos de llama ( sobrecalentador ). Además, el número de tubos de fuego está limitado por la resistencia de las rejillas de los extremos y por la distancia mínima entre los tubos (necesaria para el libre paso de las burbujas de vapor).