En informática , el término instrucción se refiere a una sola operación del procesador , definida por un sistema de instrucciones . En términos más generales, una "instrucción" puede ser cualquier representación de un elemento de un programa ejecutable, como un código de bytes .
En las arquitecturas tradicionales, una instrucción incluye un código de operación que especifica si se debe realizar esa operación, como "agregar el contenido de la memoria a un registro", cero o más definiciones de operandos , que pueden describir registros , ubicaciones de memoria o datos de caracteres. Las definiciones de operandos pueden contener métodos de direccionamiento que indican su valor o residen en campos fijos.
En la arquitectura VLIW (palabra de instrucción muy larga), que puede incluir microcódigo , muchas operaciones y operandos ejecutados simultáneamente se definen en una sola instrucción.
El tamaño o la longitud de una instrucción puede variar bastante, desde tan solo 4 bits en algunos microcontroladores hasta varios cientos de bits en algunos sistemas VLIW. La mayoría de los procesadores modernos utilizados en computadoras personales , mainframes y supercomputadoras tienen instrucciones de entre 16 y 64 bits de tamaño. En algunas arquitecturas, principalmente del tipo RISC , las instrucciones tienen una longitud fija, generalmente comparable al tamaño de palabra de la máquina de esa arquitectura . En otras arquitecturas, las instrucciones son de longitud variable, generalmente un conjunto entero de bytes o medias palabras .
Las instrucciones que componen un programa rara vez se definen por su forma numérica interna; pueden ser definidos por programadores usando lenguaje ensamblador , o más generalmente pueden ser generados por compiladores .