Organismo colonial es un término que combina dos grupos de organismos :
Los protistas coloniales difieren de los verdaderos organismos multicelulares principalmente en un nivel más bajo de integridad (por ejemplo, los individuos individuales a menudo reaccionan a los estímulos individuales, y no a toda la colonia como un todo), y los protistas coloniales también tienen un nivel más bajo de diferenciación celular. En muchas colonias móviles altamente integradas ( plumas de mar , sifonóforos, etc.), el nivel de integridad alcanza el nivel de un solo organismo, y los individuos individuales actúan como órganos de la colonia. Tales (y muchas otras) colonias tienen una parte común (tallo, tronco) que no pertenece a ninguno de los individuos.
La mayoría de los organismos coloniales tienen etapas únicas en su ciclo de vida . Por lo general, después de la reproducción sexual, el desarrollo comienza con una sola célula, que en los animales multicelulares da lugar al individuo multicelular original. Ella, a su vez, da lugar a una colonia como resultado de una reproducción asexual o vegetativa que no se ha completado.
En algunos protistas y bacterias, las formaciones similares a las colonias (por ejemplo, los cuerpos fructíferos de los mixomicetos o las mixobacterias ) también se pueden formar de otra manera: combinando individuos individuales inicialmente independientes.
Los representantes destacados de los organismos coloniales son las algas verdes coloniales (por ejemplo, Pandorina , Eudorine , así como volvox , que es una forma de transición a los verdaderos organismos multicelulares). Las formas coloniales también están muy extendidas entre otros grupos de algas: diatomeas , doradas , etc. Entre flagelados heterótrofos y ciliados también hay muchas formas coloniales. Hay radiolarios coloniales .
Entre los animales, la mayoría de las esponjas y cavidades intestinales ( pólipos de coral , pólipos hidroides , sifonóforos ), casi todos los briozoos y camptozoos , muchos tunicados , algunas branquias alares ) son coloniales. En muchos grupos de animales, se forman colonias temporales durante la reproducción asexual.