| Accidente en Le Mans | |
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| la fecha | 11 de junio de 1955 |
| Lugar | |
| Coordenadas | 47°57′00″ s. sh. 0°12′26″ E Ej. |
| muerto |
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| Lesiones | 120 [2] |
El accidente de Le Mans , que lanzó grandes piezas de un coche de carreras hacia la multitud, ocurrió el 11 de junio de 1955, durante la carrera de las 24 Horas de Le Mans . En el peor accidente de la historia del automovilismo , 83 personas murieron, incluido el piloto Pierre Levegue , 120 resultaron heridas [3] .
En 1955, Pierre Levegh, de cuarenta y nueve años, fue contratado por Mercedes-Benz como conductor de fábrica. La elección de Mercedes estuvo dictada en parte por su determinación, que demostró en las carreras de 1952: Levegh condujo el coche durante 23 horas consecutivas, aunque su equipo tenía un piloto que podía sustituirlo. Levegh luego no pudo ganar solo porque, debido a la fatiga, perdió el momento del cambio, como resultado de lo cual, 45 minutos antes del final de la carrera, la biela de su auto falló .
El fabricante Mercedes-Benz usó su nuevo automóvil deportivo, el 300 SLR, por primera vez en el Campeonato Mundial de Automovilismo de 1955 y logró un éxito significativo con él, entre ellos ganar la Mille Miglia . El marco del 300 SLR estaba hecho de una aleación de magnesio ultraligera llamada "Electron", cuya gravedad específica era 1,8 (a modo de comparación, la gravedad específica del aluminio es 2,7 y el acero es 7,8). El nuevo material redujo el peso del automóvil y, por lo tanto, mejoró su rendimiento dinámico. Sin embargo, en lugar de frenos de disco más eficientes y avanzados , que estaban presentes en el automóvil de la competencia, el Jaguar D-Type, se instalaron frenos de tambor tradicionales . La alta potencia del coche obligó a los ingenieros de Mercedes a instalar un enorme freno aerodinámico detrás del conductor , que, al levantarse, aumentaba la resistencia y reducía rápidamente la velocidad del coche.
Las medidas de seguridad que se utilizan con frecuencia en nuestro tiempo eran prácticamente desconocidas en 1955. Con la excepción de los cambios en dos lugares para hacerlo más corto, Le Mans se ha mantenido prácticamente sin cambios desde el inicio de las carreras en 1923, cuando las velocidades máximas se limitaron a 100 km/h. En 1955, las velocidades máximas eran de 300 km/ho más [4] . Los autos no tenían cinturones de seguridad , ya que los conductores creían que era mejor ser arrojado fuera del auto en una colisión que quedar atrapado entre los restos en llamas [3] .
La carrera de las 24 Horas de Le Mans comenzó el 11 de junio de 1955; Pierre Levegh condujo el Mercedes-Benz 300 SLR número 20. El estadounidense Jon Fitch fue asignado como socio de Levegh para reemplazarlo durante la carrera. Los equipos Mercedes, Jaguar, Ferrari, Aston Martin y Maserati casi se mantuvieron juntos: desde el principio, todos los participantes lucharon por los premios. La carrera fue a velocidades muy altas, los tiempos de vuelta fueron mejorando constantemente [3] .
Al final de la vuelta 35, Levegh estaba detrás del líder Mike Hawthorne en un Jaguar D-Type. Ambos salían justo de la recta de salida, donde se encontraba el pit lane . Hawthorne, habiendo superado la Austin-Healey 100 más lenta de Lance McLean, notó tardíamente la señal para entrar a boxes para repostar. Hawthorne, tratando de detenerse para no pasar a la siguiente vuelta, de repente redujo la velocidad. El Jaguar de Hawthorne, que tenía los nuevos frenos de disco, frenaba mucho más rápido que otros autos, como el Mercedes de Levegh, que tenía frenos de tambor. El frenado inesperado de Hawthorne obligó a McLean, que estaba en Austin-Healey 100, a aplicar los frenos, lo que provocó que se formara una nube de polvo frente a Levegh, que lo seguía. Después de eso, McLean cruzó el medio de la pista, tratando de esquivar al Jaguar que frenaba, que parecía haber perdido el control [3] . McLean no se dio cuenta de que Levegh y Juan Manuel Fangio , que conducía otro Mercedes-Benz 300 SLR, se acercaban a gran velocidad por detrás . Fangio estaba en segundo lugar en ese momento, pero estaba justo detrás e intentaba adelantar a Levegh [3] .
Levegh, que conducía delante de Fangio, no tuvo tiempo suficiente para reaccionar: al acercarse a alta velocidad (aproximadamente 240 km/h) al auto que frena, el auto de Levegh golpeó la parte trasera izquierda del auto de McLean. Cuando Levegh se estrelló contra la parte trasera de la Austin-Healey 100, su automóvil se elevó del suelo y voló hacia el lado izquierdo de la pista, donde aterrizó sobre un terraplén que separaba a los espectadores de la pista.
El auto de Levegh chocó contra el terraplén en tal ángulo ya tal velocidad que comenzó a girar. Como resultado de esto, algunas partes del automóvil, dañadas y debilitadas por la colisión, salieron volando del automóvil a gran velocidad. Entre estas partes estaba el capó y el eje delantero : ambas partes se soltaron del casco y volaron hacia la multitud. La capucha, como una guillotina, cortó las cabezas de los espectadores abarrotados [5] . Como se destruyó la parte delantera del chasis y, por lo tanto, los soportes necesarios del motor, el pesado bloque de cilindros también se liberó y voló hacia la multitud. Los espectadores, que se subieron a las cabras para tener una mejor vista de la pista, estaban directamente en el camino de los escombros mortales [3] . El propio Levegh salió disparado del automóvil que volcó, pero sufrió una lesión fatal en la cabeza al aterrizar.
Cuando los restos del 300 SLR disminuyeron la velocidad o dejaron de moverse, el tanque de combustible montado en la parte trasera se rompió. La ignición resultante del combustible elevó la temperatura del marco restante, hecho de Elektron, por encima del umbral de ignición que, debido al alto contenido de magnesio, era inferior a la de otras aleaciones metálicas. La aleación se incendió con una llama blanca, y las piezas en llamas comenzaron a salir volando hacia la pista y hacia la audiencia. Los rescatistas, completamente inconscientes de cómo hacer frente a la quema de magnesio, vertieron agua sobre los escombros, intensificando así el fuego. Como resultado, el automóvil se quemó durante varias horas. Según cifras oficiales, 84 personas (83 espectadores y Levegh) murieron a causa de los escombros y el fuego, 120 resultaron heridas. Según otros observadores, el número de víctimas fue grande [3] .
Fangio, siguiendo a Levegh, de alguna manera evitó un Austin-Healey muy dañado, que se movía hacia el lado derecho de la pista, cruzándose en su camino. Austin-Healey de McLean golpeó la pared de boxes y se fue a la izquierda, regresando a la pista nuevamente. Su automóvil se estrelló contra una cerca cerca de donde se estaba incendiando un 300 SLR, matando a otro transeúnte. El propio McLean sobrevivió sin resultar gravemente herido [3] .
La carrera no se detuvo, según cifras oficiales, para que los espectadores que salían no llenaran las calles y así estorbaran a las ambulancias. A medianoche, a petición de Jon Fitch [6] , se convocó una reunión de emergencia del directorio de Daimler-Benz . Consciente de lo sensible que era el tema de la participación de los autos alemanes en las carreras francesas, solo diez años después del final de la Segunda Guerra Mundial , la junta, en deferencia a las víctimas del accidente, decidió retirarse de la competencia. Ocho horas después del accidente, el equipo Mercedes que lideraba la carrera (dos vueltas por delante del equipo Jaguar) retiró los autos de Juan Manuel Fangio/ Stirling Moss y Karl Kling /André Simon [7] . El equipo Mercedes sugirió que el equipo Jaguar hiciera lo mismo, pero se negaron [3] .
Mike Hawthorne y el equipo Jaguar, liderados por el manager Lofty England, continuaron la carrera. Hawthorne y su compañero de fórmula Bueb ganaron la competencia.
Al día siguiente , el funeral tuvo lugar en la catedral de la ciudad de Le Mans .
Los periódicos franceses publicaron fotografías de Hawthorne y Bueb celebrando su victoria con champán y las criticaron [3] .
La investigación oficial del accidente determinó que el conductor del Jaguar era inocente y que solo se trató de un accidente. La culpa de la muerte de los espectadores se atribuyó a los inadecuados estándares de seguridad de las vías. Esto llevó a que en Francia , España , Suiza , Alemania y otros países se prohibiera el automovilismo hasta que se organizara un mayor grado de seguridad en las pistas. En los Estados Unidos, la Asociación Estadounidense de Automóviles (AAA) disolvió su Junta de Concursos, que había sido el principal regulador de los deportes de motor en Estados Unidos desde 1904 (incluidas las 500 Millas de Indianápolis ). En Suiza, se han prohibido los deportes de motor temporales, como la escalada de alta velocidad. Los promotores suizos se vieron obligados a realizar competiciones de circuito en el extranjero, incluso en Francia, Italia y Alemania. En 2003, el parlamento suizo inició un largo debate sobre si debía levantarse la prohibición. La discusión se centró principalmente en la gestión del tráfico y cuestiones medioambientales más que en cuestiones de seguridad. El 10 de junio de 2009, el Consejo de Cantones (una de las cámaras del Parlamento) rechazó la propuesta de levantar la prohibición por segunda y última vez [8] ; por lo tanto, la prohibición permaneció en vigor [9] .
El resto del Campeonato Mundial de Autos Deportivos de 1955 se completó: las dos competencias restantes, el RAC Tourist Trophy (Gran Bretaña) y Targa Florio (Italia), no se llevaron a cabo hasta septiembre y octubre, unos meses después del accidente. El equipo Mercedes-Benz ganó ambos eventos y ganó el Campeonato de Constructores esa temporada.
Entre otros conductores, hubo diferentes opiniones sobre quién fue el principal culpable del accidente. El compañero de equipo de Levegh, Jon Fitch, se convirtió en un importante defensor de las medidas de seguridad y comenzó el desarrollo activo de autos de carretera y pistas de carreras más seguros. Pronto, en el propio circuito de Le Mans, la tribuna principal y el pit lane fueron demolidos y reconstruidos [3] .
Después de ganar la Targa Florio, el último evento significativo de la temporada de 1955, Mercedes-Benz anunció que se retiraría del automovilismo patrocinado por el fabricante para concentrarse en el desarrollo de automóviles de producción. La corporación volvió a las carreras de circuito solo en la década de 1980. El equipo Jaguar también se disolvió después de unos meses: el fabricante regresó al automovilismo solo después de 30 años. Dos pilotos, Fangio y Norman Dewis de Jaguar, nunca más corrieron en Le Mans.
McLean consideraba a Hawthorne un amigo, pero después de leer su libro autobiográfico, Challenge Me The Race, en 1958, descubrió con amargura que Hawthorne se había limpiado de toda culpa por el accidente, sin especificar quién era el responsable del accidente. Dado que Levegh estaba muerto, McLean asumió que Hawthorne pretendía que él (MacLean) fuera el culpable y demandó a Hawthorne por difamación. El caso quedó sin resolver ya que Hawthorne murió en un accidente en 1959 [10] .
Austin-Healey 100 de McLean se vendió a varios compradores privados antes de salir a subasta. En 1969 se compró por £ 155 [11] . En diciembre de 2011, el coche se vendió en una subasta por 843.000 libras esterlinas (1.323.915 dólares) [12] . El auto contaba con motor nativo SPL 261-BN; antes de la subasta, el costo del automóvil se estimó en 800 mil libras. Se indicó que su condición era "sin dueño" [13] .