Bretwalda es un término anglosajón aplicado a ciertos reyes que lograron extender su poder a otros reinos de la heptarquía entre los siglos V y IX .
Lo más probable es que el término provenga del anglosajón bretanwealda , "Señor de Gran Bretaña".
Por primera vez aparece esta palabra en la entrada de la Crónica anglosajona del año 827 en relación con el rey de Wessex del 802 al 839 - Egbert [1] . La crónica llama a este rey un Bretwalda después de que conquistó Mercia y unió bajo su mano todas las tierras anglosajonas al sur del Humber . El mismo fragmento contiene una lista de siete reyes que, según el cronista, ostentaron este título antes que Egberto:
Hasta el momento, no se sabe si el término "bretwalda" fue utilizado por los propios reyes señalados y sus contemporáneos, o fue inventado por el compilador de la "Crónica anglosajona" a finales del siglo IX con el objetivo de corroborando las afirmaciones de los reyes de Wessex sobre el dominio en Inglaterra .
La única fuente contemporánea que podría confirmar o refutar la aplicación práctica del título es la Historia eclesiástica del pueblo de los anglos de Beda [2] . Sin embargo, Beda escribió en latín y el término imperium se encuentra en sus escritos en relación con estos monarcas . La lista de gobernantes a los que Beda aplica imperium , contenida en el capítulo V del Segundo Libro de la Historia Eclesiástica, es la misma que la lista de bretwalds de la crónica, con la excepción, por supuesto, de Egberto, que gobernó mucho después de Beda. muerte. Pero esto no permite afirmar inequívocamente la identidad de los términos, ya que los compiladores de la "Crónica anglosajona" utilizaron generosamente las obras de Beda y bien podrían haber tomado prestada la lista especificada para demostrar el uso anterior del título. "bretwalda".
Algunos historiadores han considerado este título como una especie de institución política que se desarrolló sobre la base del derecho tradicional de los germanos . Sin embargo, el uso del término en un solo documento y su falta de uso en fuentes narrativas ha llevado a criticar esta teoría, llegando a conclusiones audaces sobre la naturaleza y el momento del surgimiento de las instituciones estatales españolas, quedando indocumentadas.
También hay una versión de que "bretwalda" es un intento de preservar el nombre de la provincia " Britain ", diseñado para enfatizar el derecho de los reyes anglosajones a la herencia romana .
En cualquier caso, la misma aparición de este término en la crónica atestigua la necesidad de desarrollar el concepto de unidad política anglosajona. Esta versión también está respaldada por el momento en que se creó la fuente: el período del reinado del rey Alfredo , que unió una parte importante de las tierras inglesas después de la invasión danesa y que necesitaba confirmación histórica de sus derechos.
Un hecho importante para comprender el significado del término "bretwalda" es que ni en la lista de las crónicas de bretwalda, ni en el "Gobernante de Britania" de Beda, se indica ninguno de los reyes de Mercia. Aunque algunos de ellos, por ejemplo, Penda u Offa , caen bastante bajo los signos formales de bretwalda, como gobernantes que unieron bajo su mano la mayor parte de Southumbria (un término que denota las tierras al sur de Humber ). La explicación de esta reticencia es bastante simple: Beda, siendo un gran patriota de su "pequeña patria", escribió desde el punto de vista de Northumbria, y el cronista de Wessex trató de reflejar los intereses de sus reyes. Mercia era el enemigo tradicional de ambos reinos. Este ejemplo muestra que la aplicación del título, incluso en una sola fuente, no tuvo un contexto universal, sino, en gran medida, político.
Por lo tanto, el término "bretwalda" es probablemente una construcción del autor del texto original de la crónica, lo que demuestra un intento de interpretar la historia general de los reinos anglosajones en el contexto de su unificación en un solo reino de Inglaterra.