Los británicos aprovecharon la inestabilidad interna de los nuevos estados independientes de América Latina y en 1831 ocuparon las tierras periféricas de la antigua Gran Columbia, que constituyen hasta el 70% del territorio de la actual Guayana (el 30% restante fue tomado de Holanda en 1803 ). La disputa fronteriza venezolana comenzó oficialmente en 1841 cuando el gobierno venezolano protestó por la invasión británica de los territorios venezolanos. En 1814, por el Tratado de Viena , Gran Bretaña adquirió la Guayana Británica (actualmente Guayana ) por tratado con los Países Bajos .. Dado que el tratado no define un límite occidental, los británicos en la operación del topógrafo y naturalista Robert Schomburgk delinearon este límite. Su exploración de 1835 condujo a lo que se conoció como las Líneas de Schomburgk, una frontera que reclamó efectivamente 30,000 millas adicionales más allá de Guayana. En 1841, Venezuela impugnó la delimitación británica, argumentando la definición territorial de los límites establecidos en el momento de su independencia de España . Venezuela afirmó que sus fronteras se ampliaron hacia el este, como un reclamo efectivo de Venezuela para incluir en su composición rica en recursos naturales una gran parte del territorio equivalente a (5/8) el territorio de Guyana .
Cuando se descubrió oro en el territorio en disputa, el Reino Unido buscó expandir aún más su presencia, reclamando 33,000 millas² adicionales al oeste de la línea, el área de Schomburgk, donde se descubrió el oro. En 1876, Venezuela protestó, rompió relaciones diplomáticas con Gran Bretaña y recurrió a los EE . UU. en busca de ayuda, citando la Doctrina Monroe como justificación para la participación de los EE. UU. Durante los siguientes 19 años, Venezuela solicitó repetidamente la asistencia de Estados Unidos, instándolo, como vecino del norte, a intervenir enérgicamente o patrocinar un arbitraje sobre la disputa fronteriza. Estados Unidos respondió expresando su preocupación, pero hizo poco para facilitar la resolución.
En 1895 , invocando la Doctrina Monroe, el recién nombrado Secretario de Estado de los Estados Unidos, Richard Olney , envió un memorándum redactado enérgicamente al Primer Ministro y Secretario de Relaciones Exteriores británico, Lord Salisbury, exigiendo un representante británico para arbitrar una disputa fronteriza. La respuesta de Salisbury es que la Doctrina Monroe no tiene otra base legal que el derecho internacional. Estados Unidos encontró la respuesta inaceptable y, en diciembre de 1895 , el presidente Grover Cleveland pidió permiso al Congreso para nombrar una comisión sobre la disputa fronteriza, sugiriendo que los hallazgos de la comisión se hicieran cumplir "por todos los medios". El Congreso aprobó la medida por unanimidad y en la prensa estadounidense comenzaron a circular rumores de guerra con Gran Bretaña.
Gran Bretaña, bajo la presión de la guerra de los bóers en Sudáfrica y el control de un imperio que se extendió por todo el mundo, no puede permitirse otro conflicto. El gobierno de Lord Salisbury presentó la disputa a la Comisión Estadounidense sobre la Disputa de Límites y no dijo nada sobre la Doctrina Monroe. Venezuela está entusiasmada con el arbitraje, confiada en que la comisión fallará a favor de Venezuela.
Sin embargo, cuando la comisión finalmente tomó una decisión el 3 de octubre de 1899 , dictaminó que la frontera seguiría la Línea Schomburgk. A pesar del rechazo de los reclamos más extravagantes de Gran Bretaña, la Comisión sobre la Disputa de Límites mantuvo en 1835 la delimitación de la frontera. Los frustrados venezolanos ratificaron en silencio los hallazgos de la comisión. De mucha mayor importancia, el incidente de la disputa fronteriza anglo-venezolana afirmó por primera vez una política exterior más estadounidense, particularmente en el hemisferio occidental. A nivel internacional, este incidente dio aviso marcando a Estados Unidos como nueva potencia mundial que la Doctrina Monroe permitiría el ejercicio de sus prerrogativas declaradas en el Hemisferio Occidental.
En 1981, el presidente venezolano Luis Herrera Campins anunció que Venezuela no renovaría el tratado, luego de lo cual las relaciones volvieron a escalar. El gobierno guyanés acusó a Venezuela de concentrar tropas cerca de la frontera común con el objetivo de invadir su país. El gobierno venezolano negó esta acusación y dijo que sus tropas simplemente participaban en ejercicios regulares. Los eventos posteriores, como la invasión argentina de las Malvinas en 1982 y la invasión estadounidense de Granada , fueron fuertemente criticados por Guyana, que temía que Venezuela hiciera lo mismo para resolver sus problemas territoriales por la fuerza.
A fines de la década de 1980, las relaciones entre los países mejoraron y en 1990 Venezuela apoyó el ingreso de Guyana a la OEA. Aunque el tema territorial sigue sin resolverse, la amenaza inmediata de una invasión venezolana ha pasado para Guyana.