Un hidrogel es una red de cadenas poliméricas hidrofílicas reticuladas. Además, puede presentarse en forma de gel coloidal, en el que el agua es el medio de dispersión. Se obtiene un sólido tridimensional como resultado del hecho de que las cadenas de polímero hidrofílico se mantienen unidas por medio de enlaces cruzados. Los enlaces cruzados que unen los polímeros de hidrogel se dividen en dos categorías principales: física y química. Los enlaces cruzados físicos consisten en enlaces de hidrógeno, interacciones hidrofóbicas y enredos de cadenas (entre otras cosas). Debido a su reticulación inherente, la integridad estructural de la red de hidrogel no se disuelve debido a la alta concentración de agua. Los hidrogeles son redes de polímeros naturales o sintéticos altamente absorbentes (pueden contener más del 90 % de agua).
El término "hidrogel" apareció por primera vez en la literatura en 1894.
El 24 de julio de 2017, en la revista Nature Physics, el científico Scott R. Waitukaitis con su grupo realizó un estudio [1] con un hidrogel y el efecto Leidenfrost , que se forma cuando una esfera de hidrogel golpea una superficie calentada.
Sorprendentemente, este estudio se inspiró en un video viral de YouTube de un hidrogel en una sartén . Más tarde, incluso se mencionó el nombre del autor del video en el artículo.