La resistencia al golpe es un parámetro que caracteriza la capacidad de un combustible para resistir la autoignición durante la compresión. Esta es la característica cuantitativa más importante del combustible, en base a la cual se determina su grado y aplicabilidad en motores de un diseño particular.
Para los motores de combustible liviano, es importante una alta resistencia a los golpes del combustible (generalmente gasolina). En este caso, se mide por un parámetro llamado " número de octano ".
La alta resistencia a la detonación de las gasolinas asegura su combustión normal en todos los modos de funcionamiento del motor. Cuando la mezcla de trabajo se comprime, la temperatura y la presión aumentan, y comienza la oxidación de los hidrocarburos, que se intensifica después de que la mezcla se enciende. Si los hidrocarburos de la parte no quemada del combustible tienen una resistencia insuficiente a la oxidación, comienza una acumulación intensiva de compuestos de peróxido y luego su descomposición explosiva. A una alta concentración de compuestos de peróxido, se produce una explosión térmica que provoca la autoignición del combustible.
El autoencendido de una parte de la mezcla de trabajo antes del frente de la llama conduce a la combustión explosiva de la parte restante del combustible, a la llamada "combustión de detonación", "detonación". La detonación provoca sobrecalentamiento, mayor desgaste o incluso daños locales en el motor, y va acompañada de un sonido característico agudo, una caída de potencia y un aumento del humo de escape. La ocurrencia de la detonación está influenciada por la composición de la gasolina utilizada y las características de diseño del motor.
Para los motores diésel alimentados por autoencendido por compresión, la resistencia a la detonación del combustible debe, por el contrario, ser lo suficientemente baja como para permitir un ciclo de trabajo normal.
La capacidad del combustible para encenderse bajo compresión determina el período de retardo de encendido de la mezcla (el intervalo de tiempo desde la inyección de combustible en el cilindro hasta el comienzo de su combustión) y se expresa mediante una característica denominada " número de cetano ". Cuanto mayor sea el número de cetano, menor será la demora y más silenciosa y suavemente se quemará la mezcla de combustible.