El saco vitelino (Saccus vitellinus) es el órgano embrionario o larval de la mayoría de los grupos de vertebrados. En un caso típico, el saco vitelino es una excrecencia del intestino, dentro del cual hay un suministro de yema utilizada por el embrión o la larva para su nutrición. El papel evolutivo inicial del saco vitelino es digerir la yema y asimilar los productos de la digestión, su transporte al torrente sanguíneo del embrión (el saco vitelino tiene una extensa red de capilares sanguíneos). A pesar de la ausencia de la yema, en el desarrollo embrionario de los mamíferos también se forma el saco vitelino. El saco vitelino en el desarrollo de los mamíferos no juega el papel de la digestión, en una cierta etapa de desarrollo, juega el papel de un órgano hematopoyético.
El saco vitelino en el desarrollo humano se forma a partir de la vesícula endoblástica durante la placentación en el día 15-16 del desarrollo embrionario (29-30 días de embarazo).
Para los humanos, el saco vitelino es un órgano provisional , que juega un papel importante en el desarrollo temprano del óvulo fetal. En las primeras etapas del embarazo (antes de las 6 semanas), el saco vitelino es más grande que la cavidad amniótica junto con el disco germinal. Desde el día 18-19 después de la fecundación, se forman focos de eritropoyesis en la pared del saco vitelino, que forman una red capilar que suministra eritroblastos (eritrocitos nucleares) al sistema circulatorio primario del feto.
A partir del día 28-29 después de la fecundación, el saco vitelino es el origen de las células germinales primarias que migran desde su pared hasta el esbozo de las gónadas del embrión . Hasta la sexta semana después de la fertilización, el saco vitelino, que desempeña el papel del "hígado primario", produce muchas proteínas importantes para el embrión: alfafetoproteína , transferrinas , alfa2-microglobulina .
Hacia el final del primer trimestre del desarrollo intrauterino, el saco vitelino deja de funcionar, se reduce y permanece en forma de una pequeña formación quística en la base del cordón umbilical.
Los tejidos del saco vitelino realizan una variedad de funciones (hematopoyéticas, excretoras, inmunorreguladoras, metabólicas, sintéticas) hasta el momento en que comienzan a funcionar los órganos correspondientes del feto. Si hay una reducción prematura del saco vitelino, cuando los órganos del feto (hígado, bazo, sistema reticuloendotelial) aún no están suficientemente formados, el resultado del embarazo será desfavorable (aborto espontáneo, embarazo que no se desarrolla).