Las mujeres de Canadá durante la Primera y Segunda Guerra Mundial se volvieron indispensables en tiempos de guerra. El período de guerra requiere los máximos esfuerzos de la población civil. Los hombres de Canadá debían asumir el servicio militar y las mujeres desempeñar un papel importante en la familia, en la industria y en el cuidado de los enfermos.
Antes de la Primera Guerra Mundial, las enfermeras canadienses sirvieron en la Guerra de Sudáfrica, la Guerra de los Bóers y la Guerra de 1812. Tras el establecimiento del Departamento Médico del Ejército Canadiense, el Servicio de Enfermería del Ejército Canadiense se estableció en junio de 1899 y cuatro enfermeras canadienses fueron enviadas a Sudáfrica [1] . Recibieron un título y un salario. Antes del final de la guerra, el 31 de mayo de 1902, ocho Hermanas de la Misericordia canadienses y más de 7000 soldados canadienses se ofrecieron como voluntarios para servir en Sudáfrica. Sin embargo, la Primera Guerra Mundial permitió que las mujeres ingresaran a la esfera pública en medio del conflicto internacional como nunca antes. Cuando Gran Bretaña declaró la guerra al Imperio alemán, Canadá se vio automáticamente obligado a luchar junto a Inglaterra. Al comienzo de la guerra había cinco enfermeras permanentes y 57 personas en la reserva. La enfermería se consideraba una ocupación respetada para las mujeres, ya que encarnaba cualidades femeninas como el cuidado, la curación y el desinterés. Durante la guerra, la enfermería se convirtió en la principal forma en que las mujeres participaron en el esfuerzo bélico y llegó a representar una forma particular de nacionalismo en nombre de las Hermanas de la Misericordia de Canadá. Los oficiales del servicio de enfermería en el extranjero han erigido una placa en la Iglesia Presbiteriana de St. Andrew (Ottawa) dedicada a la matrona Margaret H. Smith, una veterana de la Guerra de Sudáfrica y la Primera Guerra Mundial .
En el frente interno, el gobierno canadiense alentó activamente a los jóvenes a alistarse en las fuerzas reales, recordándoles su deber cívico. El llamado del gobierno a proteger y servir también resonó entre las mujeres. En esencia, una mujer con un certificado de enfermería tenía en la mano un boleto a la independencia y la autosuficiencia. No había duda de que los carteles de servicio activo dirigidos a los hombres canadienses afectaban a las enfermeras más que los mensajes que instaban a las mujeres a tejer furiosamente y ahorrar dinero en el hogar. Más que cualquier oportunidad anterior, la enfermería ha permitido a las mujeres canadienses servir a la nación de una manera excepcionalmente cualificada. Las mujeres se sumaron a los enfrentamientos militares con el entusiasmo del patriotismo y la determinación de demostrar su valía. Para 1917, el Cuerpo Médico del Ejército Canadiense incluía 2030 enfermeras. Un total de 3141 enfermeras canadienses sirvieron en la Fuerza Aérea durante la Primera Guerra Mundial. Las enfermeras trabajaban por 4,10 dólares al día, mientras que sus homólogos masculinos que luchaban en el frente ganaban alrededor de 1,10 dólares al día. Comparando los salarios de las enfermeras y los soldados de infantería, era obvio que las enfermeras canadienses jugaron un papel muy importante en el frente occidental. El 20 de septiembre de 1917, las mujeres recibieron sufragio limitado. Las Hermanas de la Misericordia de un hospital canadiense en Francia estuvieron entre las primeras mujeres en votar en las elecciones generales. Para ayudar en el esfuerzo de guerra, Julia Grace Wales publicó el Plan Canadiense, una propuesta para establecer una conferencia de mediación compuesta por intelectuales de países neutrales que trabajarían para encontrar una solución adecuada para la Primera Guerra Mundial. El plan fue presentado al Congreso de los Estados Unidos pero, a pesar de despertar el interés del presidente Wilson, fracasó cuando Estados Unidos entró en guerra.
"En Canadá, la enfermería militar solo estaba abierta a enfermeras capacitadas que sirvieron en el país y en el extranjero como enfermeras en el Cuerpo Médico del Ejército Canadiense". Estas restricciones se aplicaban a las mujeres que querían cumplir con su deber patriótico, pero no tenían derecho a convertirse en hermanas de la misericordia. Había otras formas en que las mujeres podían participar directamente en la guerra a través de organizaciones como la Asociación de Ambulancias de Saint John, donde podían trabajar como enfermeras voluntarias de escuadrones de ayuda. Más de 2000 mujeres sirvieron en la WAD durante la Gran Guerra, tanto en casa como en Europa. "3000 enfermeras sirvieron en las Fuerzas Armadas y 2504 fueron enviadas al extranjero con el Cuerpo Médico del Ejército Canadiense durante la Primera Guerra Mundial". A las hermanas enfermeras se les otorgó el rango de oficial, lo que les proporcionó el mismo rango y el mismo salario que a los hombres. La opinión de la sociedad canadiense sobre las enfermeras militares ilustra sus ideas sobre el papel de la mujer. La representación de la mujer de manera romántica muestra que las mujeres trabajadoras no han recibido el mismo reconocimiento que los hombres debido a la reputación del sexo débil. A pesar de esta disparidad en el reconocimiento, "todas las mujeres en uniforme sirvieron como un símbolo constante de cuánto había llegado a depender la sociedad en tiempos de guerra de las habilidades de las mujeres". Las enfermeras se representaban comúnmente en la propaganda con un uniforme que consistía en un velo blanco con una cruz roja, que simbolizaba la pureza.
Durante la Primera Guerra Mundial, prácticamente no había mujeres en las fuerzas armadas canadienses, con la excepción de 3141 enfermeras que servían en el extranjero y en el frente interno. De estas mujeres, 328 fueron condecoradas por el rey Jorge V y 46 dieron su vida en el cumplimiento del deber. Aunque algunas de estas mujeres recibieron premios por sus esfuerzos, muchos oficiales militares de alto rango aún sentían que no eran aptas para el trabajo. Cuando los hombres ingresaron al ejército, sus trabajos estaban vacíos; muchas mujeres buscaron llenar este vacío sin olvidar sus responsabilidades domésticas. Cuando estalló la guerra, Laura Gamble se inscribió en el Cuerpo Médico del Ejército Canadiense porque sabía que su experiencia en un hospital de Toronto sería útil en tiempos de guerra. Las enfermeras canadienses fueron las únicas enfermeras del ejército aliado que tenían el rango de oficial. Gamble recibió la Medalla de la Cruz Roja Real de segunda clase por su "mayor tacto y extraordinaria devoción al deber". Se le presentó en el Palacio de Buckingham durante una ceremonia especial para enfermeras canadienses. Los médicos tuvieron que lidiar con anomalías médicas que nunca habían visto durante la Primera Guerra Mundial. El gas de cloro, que fue utilizado por los alemanes, causó lesiones para las que aún no se habían desarrollado protocolos de tratamiento. El único trato que tranquilizó a los soldados canadienses afectados por el gas fue la atención constante que recibieron de las enfermeras. Las enfermeras canadienses eran especialmente conocidas por su amabilidad.
Los canadienses esperaban que las mujeres simpatizaran con el esfuerzo bélico, pero la sola idea de que contribuyeran de una manera tan física era absurda para la mayoría. Gracias al apoyo que las mujeres han brindado desde el comienzo de la guerra, la gente comenzó a comprender su valor. En mayo de 1918, se llevó a cabo una reunión para discutir la posible creación de un cuerpo de mujeres canadienses. En septiembre se aprobó la propuesta, pero el proyecto se archivó porque ya se acercaba el final de la guerra.
Se necesitaban mujeres que trabajaran en las fábricas de municiones durante la Primera Guerra Mundial, ya que se enviaba a hombres sanos a luchar en el extranjero. Las mujeres trabajaban como boleteras, bomberos, cajeras de banco e incluso como ingenieras trabajando con maquinaria pesada. Aunque las mujeres hacían el mismo trabajo que los hombres, cobraban salarios más bajos y esta disparidad dio lugar a las primeras reivindicaciones de igualdad salarial. Las mujeres no solo asumieron el trabajo dejado por los hombres, sino que también trabajaron para asegurar la prosperidad de la economía doméstica. Entre sus responsabilidades laborales, elaboraban conservas y recaudaban fondos para financiar hospitales, ambulancias, albergues y aviones. Durante este período, 35.000 mujeres trabajaron en la industria militar tanto en Ontario como en Quebec, lo cual fue una experiencia completamente nueva para muchas mujeres. La gran demanda de armas llevó al hecho de que las fábricas de armas se convirtieron en las empresas más grandes, la mayoría de los cuales eran mujeres en 1918. Para la mayoría de las mujeres canadienses, la participación activa en la guerra se limitó a funciones de apoyo en el frente interno, ya sea en trabajos militares no tradicionales o como voluntarias no remuneradas en una de las muchas organizaciones de socorro de la Segunda Guerra Mundial. A medida que las mujeres ingresaron a la fuerza laboral, surgieron problemas relacionados con la maternidad y la moralidad, y aunque las mujeres abrieron nuevas oportunidades para sí mismas, estos cambios no llevaron a que la sociedad cambiara sus ideas sobre el género. La ideología de género tradicional dictaba que las mujeres necesitaban supervisión y orientación, y su trabajo en tiempos de guerra no cambió esa actitud. Una mujer trabajadora se consideraba aceptable para la sociedad en un momento en que Canadá estaba en guerra, pero después del final de la guerra, una mujer trabajadora tuvo que dejar su trabajo y regresar a casa. Las mujeres que se centraban en sus carreras eran menospreciadas por la sociedad, mientras que las chicas que eran desinteresadas y no pedían nada más eran recompensadas con el matrimonio. Se consideraba que el matrimonio era una meta a la que todas las niñas debían aspirar, ya que sin marido no se respetaba a la mujer.
Cuando Canadá declaró la guerra en 1939, las mujeres se sintieron obligadas a ayudar en la lucha. En octubre de 1938, se estableció el Servicio de Mujeres Voluntarias en Victoria, Columbia Británica . Se llevó a cabo un evento de reclutamiento con la esperanza de reclutar a unos 20 nuevos voluntarios; Más de 100 mujeres llegaron para unirse al esfuerzo. Poco después, más mujeres de la Columbia Británica sintieron la necesidad de contribuir, y cuando el 13.º Cuerpo se fusionó con el Cuerpo de Servicio de Mujeres de BC, se creó. Poco después, todas las demás provincias y territorios canadienses siguieron su ejemplo y surgieron grupos similares de voluntarios. “Esposos, hermanos, padres, novios, todos se unieron para ayudar a ganar la guerra. ¡Por supuesto que las mujeres también podrían ayudar!”. Además de la Cruz Roja , varios cuerpos de voluntarios se crearon después de auxiliares de Gran Bretaña. Estos cuerpos tenían uniformes, entrenamiento de ejercicios y algunos tenían entrenamiento con rifles. Pronto quedó claro que un sistema de control unificado sería útil para el cuerpo. Voluntarios de Columbia Británica donaron $2 cada uno para cubrir los gastos para que el portavoz pudiera hablar con los políticos en Ottawa. Aunque todos los políticos parecían simpatizar con la causa, siguió siendo "prematura" en términos de necesidad nacional.
Canadá dio este permiso más tarde que el resto de los países de la Commonwealth. El Cuerpo de Transporte Mecanizado Británico comenzó a ver a las mujeres de Canadá como de gran valor para el esfuerzo de guerra y comenzó a considerar reclutar a estas mujeres para sus propios fines. En junio de 1941, se les autorizó oficialmente a reclutar mujeres en Canadá para el servicio en el extranjero. Pronto quedó claro que sería muy extraño para los británicos reclutar en Canadá cuando no había un servicio canadiense correspondiente. Al mismo tiempo, muchas mujeres que tomaron parte activa en el trabajo de varios cuerpos de voluntarios no cumplieron con los requisitos para ser reclutadas en el ejército. La mayoría de estas mujeres superaban el límite de edad, reprobaron una prueba de aptitud o tenían deficiencias físicas o médicas [1] .
En relación con el reclutamiento de hombres para el servicio militar, sus lugares en el lugar de trabajo estaban vacíos. Las mujeres acudieron a sus puestos de trabajo para apoyar la producción y suministro de municiones para el refuerzo militar, demostrando con su éxito la posibilidad de que una mujer trabaje en especialidades masculinas históricamente desarrolladas. Algunos manifestantes conservadores se opusieron a que las mujeres abandonaran el hogar, argumentando que dañaría los ideales familiares tradicionales. Esto fue especialmente pronunciado en Quebec, donde la mano dura de la Iglesia Católica impidió que muchas mujeres trabajaran fuera del hogar. El gobierno apoyó la idea de una nueva fuerza laboral necesaria al establecer los primeros jardines de infancia públicos. Aunque las mujeres brillaron en estos puestos e incluso fueron reclutadas en comunidades industriales, los trabajos seguían estando muy diferenciados por género y se esperaba que las mujeres abandonaran las fábricas cuando los veteranos masculinos regresaran a casa. El trabajo de las mujeres en las fábricas durante la Segunda Guerra Mundial es el papel más importante que desempeñaron las mujeres en el frente interno [2] .
En junio de 1941, se creó el Cuerpo del Ejército de Mujeres Canadienses. Las mujeres del cuerpo comenzaron a desempeñar algunas funciones masculinas, y trabajaban en las siguientes especialidades:
El cuerpo se estableció oficialmente el 13 de agosto de 1941 y al final de la guerra tenía unos 21.000 miembros. Las mujeres fueron capacitadas para ser conductoras, cocineras, oficinistas, mecanógrafas, taquígrafas, telefonistas, mensajeras e intendentes. sin embargo, estas funciones se ampliarán para incluir trabajos tradicionalmente masculinos, como conducir camiones y ambulancias, y trabajar como mecánicos y operadores de radar. Si bien la mayoría de los miembros del cuerpo sirvieron en Canadá, tres compañías de mujeres soldados fueron enviadas al extranjero en 1943. Ottawa envió estas empresas al noroeste de Europa, principalmente como empleados de la sede. Solo 156 mujeres sirvieron en el noroeste de Europa y 43 en Italia antes de que los alemanes se rindieran en 1945. En los meses posteriores a la victoria aliada en Europa, cientos de mujeres más sirvieron y trabajaron en la difícil tarea de repatriar el ejército a Canadá. Otros sirvieron con las fuerzas de ocupación canadienses en Alemania. En total, alrededor de 3000 personas sirvieron a Canadá en el exterior. Aunque ningún miembro del cuerpo murió en una acción hostil, cuatro resultaron heridos en un ataque con cohetes V-2 alemanes en Amberes en 1945 [3] .
Además del Cuerpo del Ejército de Mujeres Canadienses, las mujeres sirvieron y participaron activamente en el Servicio Naval Real Canadiense de Mujeres (esta unidad fue parte de la Reserva Naval Real Canadiense hasta su fusión en 1968) y al servicio de la Fuerza Aérea Auxiliar de Mujeres Canadienses y el División Femenina. La Fuerza Aérea Auxiliar de Mujeres Canadienses se formó en 1941 como parte de la Real Fuerza Aérea Canadiense. En 1942, esta unidad se convirtió en una división de mujeres para ocupar posiciones que permitieran que más hombres participaran en los combates [4] .