La ley de similitud germinal , o Ley de Baer , es la ley según la cual, en las etapas iniciales del desarrollo embrionario, los embriones de animales de diferentes especies tienen una estructura similar, lo que refleja la unidad del origen del mundo animal.
Carl von Baer formuló la ley en 1828, y dice así: "Cuanto más tempranas se comparan las etapas del desarrollo individual, más similitudes se pueden encontrar".
A principios del siglo XIX, los científicos por primera vez comenzaron a prestar atención a la similitud de las etapas de desarrollo de los embriones de animales superiores con las etapas de complicación de la organización, que van desde formas poco organizadas hasta formas progresivas.
En 1828, Baer formuló un patrón que se denominó "ley de Baer" o "ley de la similitud de la línea germinal". El científico notó que las patas de un lagarto, las alas y las patas de las aves, las extremidades de los mamíferos, así como los brazos y las piernas de una persona, se desarrollan de manera idéntica y a partir de los mismos rudimentos. Partiendo de esto, se dio cuenta de que en el proceso de desarrollo embrionario se revelan primero los caracteres típicos comunes, luego aparecen los caracteres particulares de una clase, orden, familia y, por último, los caracteres de un género y especie.
La ley de Von Baer es más válida para los organismos que se desarrollan en el interior de la madre (por ejemplo, los mamíferos ) que para las especies que tienen un estado larvario. Durante el desarrollo intrauterino, la presión de la selección natural del ambiente externo que conduce al cambio es mínima, mientras que el organismo larvario, que asegura independientemente su supervivencia, está constantemente sujeto a presión. Esto explica por qué las primeras etapas de desarrollo de los mamíferos son similares en todas las especies, mientras que en organismos como los insectos, la etapa larvaria difiere de la adulta.
Carl von Baer no era un evolucionista, por lo que no pudo relacionar su descubrimiento con el proceso de filogénesis . Sin embargo, Charles Darwin demostró que la ley de la similitud de la línea germinal atestigua el origen común y la unidad de las etapas iniciales de evolución dentro de un tipo.
Posteriormente, el desarrollo de la idea evolutiva hizo posible explicar la similitud de los primeros embriones por su relación histórica, y la adquisición de características cada vez más particulares por parte de ellos con un aislamiento gradual entre sí: el aislamiento real de las clases correspondientes, órdenes , familias, géneros y especies en proceso de evolución .
La doctrina evolutiva desarrollada por Charles Darwin destacó claramente la importancia fundamental del problema del desarrollo ontogenético . La similitud de la línea germinal ahora se explica por la relación real de los organismos, y su divergencia gradual (divergencia embrionaria) es un reflejo obvio de la divergencia histórica de estas formas (divergencia filogenética). En el germen de los descendientes, escribió Darwin, vemos un "retrato vago" de los antepasados. Por lo tanto, la historia de una especie dada se puede rastrear por el desarrollo individual.