Diagrama indicador : para varios mecanismos de pistón, una dependencia gráfica de la presión en el cilindro en la carrera del pistón (o según el volumen ocupado por gas o líquido en el cilindro). Los diagramas indicadores se construyen en el estudio del funcionamiento de bombas de pistón , motores de combustión interna , máquinas de vapor y otros mecanismos.
El diagrama del indicador es una línea cerrada. En el eje de abscisas, se representa la magnitud de la carrera del pistón (o el volumen del medio de trabajo), y en el eje de ordenadas, la presión.
Por la forma de los diagramas indicadores, se puede juzgar la salud del mecanismo, y si el diagrama se desvía de la forma normal, se puede determinar cuál es exactamente el mal funcionamiento. En otras palabras, los diagramas de indicadores se utilizan en el diagnóstico técnico de los mecanismos de pistón.
Además, utilizando diagramas de indicadores, puede determinar la potencia del indicador y determinar la eficiencia del mecanismo.
El término "gráfico de indicadores" también se utiliza en la industria del petróleo y el gas en relación con los pozos de petróleo y gas , donde tiene un significado diferente.
La técnica de los diagramas indicadores fue desarrollada por James Watt y su empleado John Southern (1758-1815), quienes los utilizaron para mejorar la eficiencia de los motores. En 1796, Southern usó un método simple, pero imperfecto, para obtener gráficos adjuntando una barra para que se moviera en sincronía con el pistón, y así midió el "volumen" del eje a lo largo del cual se movía el pistón, mientras que un lápiz conectado a un manómetro, movido en una dirección perpendicular al pistón, monitoreando así la "presión".
Watt usó el gráfico de indicadores para realizar mejoras radicales en las máquinas de vapor y las mantuvo en secreto como secreto comercial durante mucho tiempo.