La Conferencia de Obispos Católicos es un organismo permanente que une a los obispos católicos de un país o territorio. El objetivo de la conferencia es coordinar las actividades de los obispos de un país o región y resolver conjuntamente los problemas que son relevantes para la Iglesia Católica en un territorio determinado.
Según el Código de Derecho Canónico (can. 447) “La conferencia episcopal es una institución permanente, que es una asamblea de los obispos de un país o de un territorio determinado, que, según las normas del derecho, ejercen conjuntamente determinados actos pastorales deberes para con los fieles de Cristo que viven en su territorio, a fin de promover mejor el bien que la Iglesia ofrece a las personas, especialmente a través de las diversas formas y modos de apostolado, debidamente adaptados a las circunstancias del lugar y del tiempo” [1] .
La necesidad de consultas periódicas y coordinación de las actividades de los obispos de las regiones vecinas fue reconocida incluso en la Iglesia antigua y se implementó a través de sínodos y catedrales locales . Tales reuniones de obispos adquirieron una forma regular en el siglo XIX, lo que condujo a la formación de conferencias permanentes de obispos católicos [2] .
El primer documento que determinó el estatus de las conferencias episcopales fue la constitución del Papa Pío X Sapienti Concilio del 29 de junio de 1908, pero los poderes de las conferencias entonces eran significativamente inferiores a los modernos [2] . En el Concilio Vaticano II se hicieron cambios sustanciales a su estatus y deberes . El estatuto actual de las conferencias episcopales está regulado por el Código de Derecho Canónico vigente [2] .
Por regla general, la conferencia de obispos incluye a todos los ordinarios de las diócesis y las estructuras equiparadas a las diócesis en un país determinado, a saber:
La conferencia no incluye obispos eméritos (que han renunciado a la sede por motivos de edad o salud), pero pueden tener un voto consultivo en la conferencia. Tampoco son miembros de conferencias episcopales los obispos titulares sin deberes específicos en el territorio de la conferencia y los nuncios papales .
Si hay circunstancias de peso, la mayoría de las veces reducidas a un pequeño número de obispos católicos en un país determinado, la Santa Sede puede establecer una conferencia de obispos no para el país, sino para la región (un ejemplo es la conferencia de obispos católicos en Escandinavia ).
Cada conferencia de obispos elige un presidente para sí misma y determina quién actuará como vicepresidente si el presidente está legalmente impedido, y también nombra un secretario general de acuerdo con la regla de la carta. El presidente de la conferencia, o su adjunto, si está legalmente impedido, preside no solo las reuniones generales de la conferencia de obispos, sino también el consejo permanente. El presidente de la conferencia es elegido por un período fijo.
En cada conferencia se forman varias comisiones temáticas, que incluyen uno o más obispos miembros de la conferencia, así como colaboradores invitados del exterior entre los sacerdotes o los laicos. Cada comité está encabezado por un obispo que es miembro de la conferencia. La composición de las comisiones en cada conferencia puede ser diferente, por ejemplo, la Conferencia de Obispos Católicos de Rusia incluye las siguientes comisiones [1] :
La Secretaría General es responsable de:
Italia es el único país en el que el Papa mismo, obispo de Roma y primado de Italia, nombra al presidente de la Conferencia Nacional. Sin embargo, en enero de 2006, por primera vez en la historia , Benedicto XVI se dirigió a los obispos italianos con una carta en la que les pedía que le “aconsejaran” a quién designar como sucesor del cargo saliente al llegar a la vejez el cardenal Ruini .
Sólo la suprema autoridad de la Iglesia tiene el derecho, después de escuchar la opinión de los obispos interesados, de establecer, abolir o reformar las conferencias de obispos. Una conferencia episcopal legalmente constituida, en virtud de la misma ley, tiene el estatuto de persona jurídica . Cada conferencia de obispos está obligada a redactar su propia carta , sujeta a la aprobación de la Sede Apostólica. Esta carta dispondrá, entre otras cosas, sobre la conducción de las reuniones plenarias de la conferencia y el trabajo del consejo permanente de obispos y la secretaría general de la conferencia, así como otros servicios y comisiones que, en la opinión de la conferencia, contribuir al logro más exitoso de sus objetivos.
Las reuniones plenarias de la conferencia de obispos deben celebrarse por lo menos una vez al año, y además, siempre que lo requieran circunstancias especiales, según lo prescriban los estatutos. En las reuniones plenarias de la conferencia episcopal, el voto de calidad, en virtud del mismo derecho, corresponde a los obispos diocesanos y a los que por ley se equiparan a ellos, así como a los obispos coadjutores. Los obispos auxiliares y otros obispos titulares que son miembros de la conferencia de obispos tienen un voto de calidad o deliberativo, según lo prescrito por el estatuto de la conferencia. La Conferencia de Obispos sólo puede dictar disposiciones generales en los casos en que así lo prescriba el derecho universal, o lo establezca un mandato especial de la Sede Apostólica, emitido por iniciativa propia o a petición de la propia Conferencia. Para que las resoluciones sean válidamente adoptadas en la reunión plenaria, deben recibir por lo menos las dos terceras partes de los votos de los primados, que tienen voto de calidad y son miembros de la conferencia. Reciben fuerza vinculante sólo después de haber sido aprobados por la Sede Apostólica y haber sido legalmente promulgados. El orden de promulgación y el tiempo de entrada en vigor de los decretos son determinados por la propia conferencia de obispos.
Donde ni la ley universal ni un mandato especial de la Sede Apostólica han dotado de autoridad a una conferencia de obispos, los poderes de cada obispo permanecen intactos, y ni la conferencia ni su presidente pueden actuar en nombre de todos los obispos si todos los obispos y cada uno de ellos en forma individual no estarán de acuerdo con esto. Al concluir la reunión plenaria de la conferencia de obispos, su presidente debe enviar a la Sede Apostólica un informe sobre los actos de la conferencia, así como sus decisiones: tanto para que la Santa Sede sea notificada de los actos de la conferencia , y para que pueda confirmar sus decisiones, si las hubiere. El consejo permanente de obispos velará por que se prepare el orden del día de la reunión plenaria de la conferencia y por que se cumplan debidamente las decisiones tomadas en la reunión plenaria. El Consejo también debe ocuparse de otros asuntos que se le encomienden de conformidad con la carta.
Se ordena mantener las relaciones entre las conferencias episcopales, especialmente las adyacentes entre sí, para la promoción y preservación del bien mayor. Sin embargo, siempre que las actividades de las conferencias o sus planes adquieran un carácter internacional, se debe escuchar la opinión de la Sede Apostólica.