Un muelle espacial es un diseño propuesto en obras de ciencia ficción , así como en los proyectos conceptuales de las agencias espaciales , similar a un "dique seco" para naves espaciales, ubicado en órbita circunplanetaria baja . La construcción de tal estructura utilizando tecnologías modernas es posible.
En proyectos y obras existentes, los muelles espaciales se utilizan como un dispositivo diseñado para reparar o construir naves espaciales , lo que le permite prescindir de la entrega de materiales del planeta (o distribuir la entrega en varios vuelos con una pequeña carga), así como sin aterrizar la nave espacial en el planeta para su mantenimiento.
Los muelles espaciales, como parte de la infraestructura logística espacial , se consideran una parte importante de una sociedad en la que los vuelos espaciales se convertirán en parte de la realidad cotidiana. Científicos del Instituto Estadounidense de Aeronáutica y Astronáutica sugieren que en un futuro cercano se ubicarán talleres espaciales en órbita terrestre baja, incluidos grandes muelles que permitan ensamblar y reparar grandes naves espaciales y plataformas. El muelle o hangar espacial también permite reparar naves espaciales en un espacio cerrado (posiblemente en el aire), aunque su objetivo principal es la construcción de naves y dispositivos extraatmosféricos [1] . El mantenimiento de la presión atmosférica interna facilitará las operaciones ordinarias de servicio y montaje en el espacio exterior [2] .
Las reparaciones orbitales pueden ser especialmente necesarias para naves espaciales atmosféricas dañadas que podrían estrellarse durante el reingreso, como el transbordador espacial Columbia . Después de este desastre, la NASA ya ha realizado reparaciones improvisadas a los transbordadores durante los vuelos espaciales [3] . Este procedimiento podría facilitarse mucho con el uso de un dispositivo orbital especial. El uso de un gran muelle espacial como planta de ensamblaje también será necesario para la construcción de naves espaciales de colonización interestelar utilizando tecnologías actuales o futuras [4] .
En la ciencia ficción, los muelles espaciales juegan un papel importante en la construcción y reparación de naves espaciales. Agregan realismo a los mundos ficticios en los que aparecen y son una extensión de los paralelos náuticos utilizados en la mayoría de las historias de ciencia ficción sobre el espacio. Los diques espaciales se utilizan para los mismos fines que los diques secos terrestres reales : construir, reparar, renovar o restaurar naves espaciales. Algunos de ellos juegan un papel importante en la trama, mientras que otros permanecen en un segundo plano.
Los muelles espaciales se mencionan o desempeñan un papel importante en mundos ficticios como los universos de Star Trek , Star Wars y Babylon 5 , así como en la serie Founding de Isaac Asimov .