El lodo rojo es un desecho sólido [1] del proceso Bayer , un proceso industrial de procesamiento de bauxita para suministrar alúmina como materia prima para la electrólisis del aluminio . [2] [3] [4] Una fábrica normalmente produce el doble de lodo rojo que de aluminio. [5] Esta relación depende del tipo de bauxita utilizada en el proceso de refinado. [3]
El lodo rojo contiene impurezas de óxidos metálicos y representa uno de los problemas de eliminación más importantes en la producción de aluminio. El color rojo es causado por la presencia de óxido de hierro , que constituye hasta el 60% del peso del lodo rojo. [2] [3] [4] También contiene cantidades apreciables de óxido de silicio (IV) , aluminio residual sin lixiviar y óxido de titanio . [6]
El barro rojo no es fácil de desechar. En la mayoría de los países donde se produce, se bombea a estanques. [2] [3] [4] El lodo rojo ocupa un área que no es apta para la construcción o la agricultura. Como subproducto del proceso de Bayer, el lodo rojo es altamente alcalino con un pH de 10 a 13. Se utilizan varios métodos para reducir la alcalinidad a fin de reducir el daño al medio ambiente. Se están realizando investigaciones sobre los posibles usos del lodo rojo, pero secarlo requiere mucha energía (para evaporar el agua) y puede resultar costoso si se utilizan combustibles fósiles. [2] [3] [4]
La eliminación inadecuada y la liberación deliberada de lodo rojo en ríos y lagos está dañando el medio ambiente. El agua de lluvia arrastrada por los estanques de lodo rojo aumenta el pH de las aguas de los ríos y arroyos, haciéndolas marcadamente alcalinas ; la tierra regada por sus aguas se convertirá en una marisma .
En octubre de 2010, alrededor de un millón de metros cúbicos de lodo rojo de una planta de aluminio cerca de Kolontar en Hungría se vertieron accidentalmente en el medio ambiente durante un accidente en una planta de aluminio en Hungría : 10 personas resultaron heridas y una gran área quedó contaminada. [7] Toda la vida en el río Markal fue "extinguida"[ aclarar ] barro rojo, y unos días después nadó hasta el Danubio . [ocho]