Crittercam (eng. "Crittercam" - de "critter" - creación, animal y "cam" ("cámara") - cámara) - un pequeño conjunto de herramientas, incluida una cámara de fotos o video, que se puede conectar a un comodín animal para estudiar su comportamiento en hábitats naturales. La Crittercam de National Geographic es un dispositivo de investigación diseñado para que sea fácil de colocar en los animales. Combina la grabación de video y audio, así como la recopilación de datos ambientales como la profundidad (en el océano), la temperatura y la aceleración [1] . Ver toda esta información "en vivo" permite a los investigadores determinar qué hacen los animales todos los días. Las Crittercams fueron inventadas por el biólogo marino y fotoperiodista de National Geographic Greg Marshall en 1986 [2] [3] . Desde entonces, estos dispositivos se han utilizado para estudiar más de 40 especies de animales marinos y terrestres.
El advenimiento de la crittercam basada en tierra ha permitido a los investigadores observar animales y su comportamiento en tiempo real. Al principio, estas cámaras solo podían registrar datos y tomar fotografías, lo que debería revisarse en el futuro, después de que se retire la cámara del animal. Presentada por primera vez en 2001, la cámara tenía un tamaño de 13 mm. Tenía una pequeña resolución de 340 líneas y una buena sensibilidad, sólo 3 lux . En ese momento, funcionaba con una batería de nueve voltios, lo que permitía el registro documental a corto plazo de la actividad animal, así como con una batería de 454 g (libras) para observar animales durante una semana. El tamaño de tales baterías crecía constantemente, y con él la duración de la grabación. Las secuencias de video producidas por este método han aparecido en programas de televisión como Great White Shark, Sea Monsters y Tiger shark [4] . El primer dispositivo de medición de profundidad se inventó a fines del siglo XIX. Sin embargo, el primer medidor de profundidad se usó en un animal, a saber, una foca de Weddell en la Antártida, solo en 1964. Un mayor desarrollo en el campo de los disparos en el desempeño de los animales fue posible gracias a un microprocesador que, junto con una cámara de video, se montó en un estuche especial para bucear bajo el agua y se adjuntó al caparazón de una tortuga boba . Este caso se conoció como Crittercam. Greg Marshall, el inventor del dispositivo, primero tuvo la idea de una crittercam mientras buceaba en Belice. Durante una inmersión, se encontró con un tiburón con un pez pegajoso en el cuerpo. Luego se dio cuenta de que si la cámara podía diseñarse de modo que pudiera colocarse en el cuerpo de un tiburón en lugar de en un pez pegajoso, los científicos podrían estudiar el entorno y el comportamiento de los tiburones sin tener que sumergirse ellos mismos en el agua. Así que inmediatamente comenzó a trabajar para dar vida a su idea, mientras recibía pequeñas subvenciones del Museo Americano de Historia Natural para apoyar su base de investigación. Más tarde, también obtuvo una subvención de la National Geographic Society y comenzó a desarrollar ejemplos significativamente mejorados de su primer dispositivo, que una vez había colocado en una tortuga de cabeza larga. Estos prototipos se han montado con éxito en los cuerpos de tiburones y tortugas marinas. Desde sus inicios, las crittercams se han utilizado para estudiar la vida submarina de las tortugas verdes, las ballenas jorobadas, las focas monje, los tiburones de arrecife y muchos otros animales marinos [3] . Cuando se adjunta a los pingüinos emperador , la cámara es indispensable, porque captura el comportamiento de estos animales incluso bajo el hielo, en aguas antárticas, donde ninguna persona podría sumergirse y grabar manualmente debido a la temperatura extremadamente baja.
Los accesorios de Crittercam difieren según el tipo de animal en el que se va a colocar. Para ponérselo a delfines, ballenas o tortugas laúd, se utilizan ventosas especiales [3] . Cuando se usan en focas y tortugas con caparazón, se usan cintas adhesivas y piezas de material adhesivo. Las crittercams se unen a los tiburones con pinzas para la ropa (en la aleta). A los pingüinos se les colocan arneses en forma de mochilas para sujetar crittercams. Los animales terrestres como los leones y los osos usan collares especiales para crittercams. Constantemente se llevan a cabo experimentos de mejora con la esperanza de desarrollar un método de fijación aún más avanzado [3] . Marshall afirmó que estaba muy sorprendido por la rapidez con la que los animales dejaron de prestar atención a los dispositivos que llevaban en la espalda. Aunque Greg Marshall inicialmente afirmó que la cámara no causó ningún impacto negativo y no cambió el comportamiento natural de los animales en su entorno natural, luego admitió que la duración de las inmersiones de pingüinos de 40 a 50 libras disminuyó en un 20 % después de que pusieron en un arnés. Cuando se aplica a los pingüinos emperador, la cámara está demostrando ser útil para capturar el comportamiento de estos animales incluso bajo el hielo, en aguas antárticas donde ningún ser humano podría sumergirse y grabar manualmente debido a las temperaturas extremadamente frías. Para garantizar la seguridad del animal en caso de que le suceda algo a la cámara, los científicos pueden separarla del torso del animal usando un control remoto [3] .
En 2011, Mystic Aquarium & Institute for Exploration lanzó una exhibición itinerante financiada por National Geographic llamada Critterkam: Animal Eyes on the World. Un periódico titulado "Insight on the News" publicó un artículo en el que afirmaba que un equipo de científicos dirigido por Clyde Roper quería utilizar una crittercam para filmar y estudiar Architeuthis dux , un calamar gigante [5] . En 2003, se informó que 41 tiburones tigre , 3 dugongos , 3 tiburones ballena y 34 tortugas usaban crittercams en Shark Bay y Ningalou Reef de Australia. La cámara puede sumergirse con cachalotes a una profundidad de 200 metros e incluso permanecer ilesa en un grupo de orcas . La serie de televisión de 13 episodios, que se estrenó en National Geographic Cable Channel el 17 de enero de 2004, transmitió videos reales filmados con animales equipados con crittercam [6] .
Inspirándose en los descubrimientos realizados al usar crittercam para estudiar el comportamiento de varias especies animales, National Geographic y la Universidad de Georgia han comenzado a trabajar en un nuevo proyecto que permite observar el comportamiento de los gatos domésticos. El dispositivo con el que debía realizarse la observación se denominaba “Kitty Cam” (“cámara de gato”). Las cámaras Kitty han ayudado a aprender mucho sobre la interacción y el comportamiento de los gatos en su entorno. Como resultado de los esfuerzos conjuntos de los investigadores, se han identificado factores comunes que representan una amenaza para la salud de los gatos de interior, que están disponibles para deambular libremente por la calle. Uno de los principales factores de este tipo es el riesgo de enfermedades infecciosas. Las cámaras para gatitos se colocan en collares, que a su vez usan los gatos, de la misma manera que las cámaras para bichos se colocan en los animales terrestres. Las cámaras son extremadamente ligeras y resistentes al agua, e incluso pueden disparar de noche gracias a su interruptor de luz LED. En Athens , Georgia, se colocaron collares con cámaras a sesenta gatos, y de esta manera se realizaron observaciones de las rutas y actividades de los gatos mientras deambulaban libremente por las calles durante 7-10 días. El experimento se repitió muchas veces y gracias a él se obtuvieron muchos resultados diferentes, de diferentes territorios y estaciones. Después del primer experimento, las crittercams de 55 gatos arrojaron resultados aptos para la visualización y la investigación, con una duración media de 37 horas de exposición por gato. De acuerdo con las inclinaciones depredadoras de los gatos, las encuestas mostraron que el 44% de los gatos en Atenas cazan animales salvajes. La mayoría de las víctimas eran pequeños mamíferos, reptiles e invertebrados. Los estudios han demostrado que los gatos callejeros son depredadores en la estación cálida. Los factores de riesgo comunes que encontraron los gatos fueron cruces de calles, peleas con otros gatos, comer o beber fuera del hogar, explorar sistemas de drenaje y caer en sótanos que podrían convertirse en una trampa para un gato [7] .
Hasta ahora, el animal más pequeño que ha sido equipado con una verdadera Crittercam ha sido el pingüino emperador. La información y el metraje de Crittercam se utilizaron en el documental ganador del Oscar March of the Penguins.
En el Museo de Ciencias (Boston) hay una exposición sobre el tema de las crittercams.