La frecuencia de precesión nuclear o frecuencia de Larmor lleva el nombre del físico irlandés Joseph Larmor (Joseph Larmor 1857-1942).
Todos los pares de nucleones , protones y neutrones , en el núcleo de un átomo interactúan de tal manera que los espines del par protón-neutrón se compensan mutuamente, es decir, el momento angular total del par es siempre cero. En base a esto, los núcleos que consisten en un número par de protones y un número par de neutrones (núcleos pares-pares) tienen espín I=0 y no son adecuados para la resonancia magnética nuclear.
Los núcleos con nucleones no apareados tienen un momento magnético (dipolar) asociado con el movimiento orbital del nucleón no apareado. Por lo tanto, el protón de hidrógeno H1 es como una diminuta barra magnética : un dipolo.
Debido al momento magnético, los protones de hidrógeno colocados en un campo magnético se alinean a lo largo del campo magnético (paralelo o antiparalelo).
Además, debido a la presencia del momento magnético del átomo , precesan u "oscilan" a lo largo del campo magnético como un trompo.
La frecuencia de precesión o frecuencia de Larmor determina la tasa de precesión del momento magnético del protón en un campo magnético externo. La frecuencia de precesión depende de la intensidad del campo magnético B0.
La frecuencia de precesión en un campo magnético constante se puede calcular a partir de la siguiente relación:
Dónde:
ω es la frecuencia precesional o de Larmor en MHz ,
γ es la relación giromagnética en MHz/T,
B es la fuerza del campo magnético en T.
El hidrógeno no es el único elemento que se puede utilizar para la resonancia magnética, otros ejemplos son P31 (con un protón no apareado) o N14 (con un protón no apareado y un neutrón ).