El barco Hulkett es un tipo de bote inflable ligero diseñado por el teniente británico Peter Halkett (1820–1885) en la década de 1840. Halkett estaba interesado en las dificultades de viajar en el Ártico canadiense y el desafío de hacer barcos lo suficientemente livianos para atravesar terrenos difíciles y lo suficientemente fuertes para manejar condiciones climáticas extremas.
El primer diseño de Halkett fue un bote inflable plegable hecho de tela impregnada de caucho. El barco desmantelado se podía poner como impermeable, los remos y una vela se podía usar como bastón y paraguas, respectivamente. A esto le siguió otro diseño: un bote para dos personas, cuando se desmonta es lo suficientemente compacto como para caber en una mochila, capaz de servir como una manta impermeable.
A pesar de la tibia respuesta de los investigadores canadienses, los diseños de Halkett no fueron ampliamente adoptados. Halkett nunca pudo convencer a la Royal Navy de su utilidad para el servicio naval. Los intentos de venderlos a cazadores y pescadores no tuvieron éxito comercial. Sólo una copia ha sobrevivido hasta el día de hoy: un barco que pertenecía al explorador de las Orcadas, John Ray .
Peter Halkett sirvió como teniente en la Royal Navy en la década de 1840 [1] . Su padre, John Halkett, director de la Compañía de la Bahía de Hudson , vivió durante muchos años en Canadá y luego regresó a Inglaterra. Ya en su juventud, Peter Halkett se interesó por explorar el Ártico canadiense. Tomó un interés particular en la desastrosa expedición de John Franklin de 1819-1822 a través de Coppermine [2] .
La exploración de tres años de Franklin de la costa norte de Canadá en busca del Paso del Noroeste terminó en un desastre y acusaciones de asesinato y canibalismo. Once de los veinte miembros del grupo perecieron, los supervivientes se vieron obligados a alimentarse de líquenes, sus botas y restos de cadáveres podridos abandonados por lobos [3] . El grupo quedó varado en el lado equivocado del río Coppermine después de que sus barcos fueran destruidos por una tormenta. John Richardson intentó nadar para ponerse a salvo y sufrió hipotermia severa [4] . Uno de los miembros del grupo construyó una pequeña canoa de lona y sauce, en la que los sobrevivientes fueron obligados a cruzar el río uno por uno [5] .
Halkett, un inventor aficionado, sirvió en la Marina y en su tiempo libre trabajó en el diseño de un barco que sería lo suficientemente pequeño y liviano para ser transportado a pie y lo suficientemente fuerte para transportar personas de manera segura a través de amplias extensiones de agua [2] . Su idea era que todos los componentes del barco sirvieran como prendas de vestir o municiones que el usuario lleva en cualquier caso [2] .
Halkett diseñó un impermeable impermeable basado en una forma temprana del impermeable , un impermeable hecho de tela de algodón impregnada con caucho , usando nafta como solvente. El forro de la capa contenía un anillo inflable hermético al agua en forma de huevo dividido en cuatro secciones herméticas para proteger contra pinchazos [6] , y un bolsillo en el que se colocaban la pala del remo y pequeñas pieles [2] . El dueño de la capa llevaba un bastón, que servía de eje del remo, y un gran paraguas, que también servía de vela [2] [7] . El impermeable y el juego de accesorios pesaban alrededor de 7½ libras (3,4 kg) [8] y se podían inflar en 3 o 4 minutos. El barco, ensamblado a partir de un impermeable, podía soportar el peso de seis a ocho personas [9] .
A principios de 1844, Halkett probó con éxito un prototipo de barco impermeable en el Támesis , navegando 15 km sin fugas [2] . El viaje fue exitoso a pesar de que, según él, “fue recibido, alcanzado y casi chocado con él por botes fluviales que corrían de un lado a otro, causando una gran conmoción en las aguas turbias del río” [10] . Animado por el éxito, Halkett llevó el prototipo de barco de capa al servicio naval, usándolo siempre que fue posible en diversas condiciones del mar [11] . En noviembre de 1844, Halkett esperaba probar el barco impermeable con mal tiempo en las aguas turbulentas del Golfo de Vizcaya , pero el clima estaba inusualmente tranquilo. Se vio obligado a quitarse el paraguas y el remo, recordando más tarde que "los vientos ese día estaban el doble de tranquilos que de costumbre y la bahía inquieta estaba casi completamente tranquila" [11] [nota 1] . El cabo-barco fue considerado positivamente por los viajeros: John Richardson (que casi muere durante la expedición de 1819-1822 en el Coppermine ) escribió que "si hubiéramos tenido un dispositivo de este tipo en nuestra primera expedición, no tengo ninguna duda de que habríamos regresado". con seguridad como grupo." » [11] .
Inspirándose en la exitosa prueba del bote impermeable, Halkett diseñó una versión más grande que podía plegarse en un saco. Una vez montada, podía llevar a dos personas, cada una remando con su propio remo. Una vez desmontada, la embarcación podía utilizarse como manta impermeable, lo que permitía acampar en suelo húmedo [11] . El Almirantazgo británico se mostró escéptico sobre la posible aplicación de los diseños de Halkett: el 8 de mayo de 1845, Lord Herbert, primer secretario del Almirantazgo, le escribió a Halkett que "mis señores opinan que su invento es muy inteligente e ingenioso, y que puede ser útil en expediciones exploratorias y topográficas, pero no consideren que pueda ser aplicado a los fines generales del servicio naval” [10] .
A pesar de la evaluación del Almirantazgo, el diseño de Halkett fue muy bien recibido por los investigadores. John Franklin compró uno para llevarlo consigo en la desafortunada expedición de 1845, cuya fuerza expedicionaria entera se perdió con los 129 hombres y dos barcos [11] . Franklin consideró que los barcos de Halkett eran tan esenciales para viajar en Canadá que le dio un barco destinado a su expedición a Sir George Simpson , el gobernador en jefe de Rupert's Land, para que lo usara en viajes en esa área . [12] Encargó a Halkett otro barco, que llegó antes del inicio de la expedición, que se convirtió en el último para Franklin [12] .
El cirujano de Orkney John Ray , conocido por los inuit como ᐊᒡᓘᑲ (Agluka, "el que camina con pasos largos"), trabajó para la Compañía de la Bahía de Hudson y se convirtió en topógrafo en el Ártico canadiense. A diferencia de la mayoría de los europeos de la época, Ray creía que los lugareños sabían cómo lidiar mejor con el clima extremo. Viajó al estilo esquimal en trineos y raquetas de nieve, y durmió en iglús de nieve . Ray tomó el barco de Hulkett en su primera expedición en 1846 e informó que era "muy útil para cruzar el río en Repulse Bay " y que "a pesar de estar en uso constante durante más de seis semanas en la costa rocosa, nunca requirió la más mínima reparación". y “deben formar parte del equipo de cada expedición” [11] .
En un esfuerzo por averiguar qué había sido de los barcos y los hombres de la Expedición Franklin, en 1848 la Royal Navy envió un grupo de búsqueda dirigido por John Richardson y John Ray, también equipado con un barco Hulkett proporcionado por el gobierno [11] . El grupo no pudo encontrar a Franklin, pero encontró invaluable el bote de Halkett, una vez que usó el único bote para transportar al grupo a través del río en catorce viajes [11] . Ray notó que aunque la goma del bote se endurecía por el frío, no era difícil calentarla y ablandarla cuando era necesario [12] . Los barcos de Halkett también se utilizaron en 1848 durante la siguiente expedición de búsqueda (la Expedición Ross ) en el barco Enterprise , durante la cual los barcos se utilizaron con éxito para pescar [13] .
En 1851, el explorador francés Joseph René Bellot emprendió otra expedición en busca de Franklin, financiada por la esposa de un viajero desaparecido. Bello tomó el bote de Hulkett en la expedición, anotando en su diario que el bote era "de gran valor en un país donde la falta de madera impide la posibilidad de construir cualquier balsa" [11] . La expedición de Bello no encontró a Franklin, y no fue sino hasta 1853 que una expedición encabezada por Ray, también equipada con "dos finos botes Hulkett", se encontró con un grupo de inuit que contaron cómo cuatro años antes habían visto a hombres arrastrando un bote y luego encontraron sus cadáveres [11] .
A pesar de los anuncios que decían que el barco era ideal para la pesca y la caza de patos [6] , y la participación del barco en la Feria Mundial de 1851 [1] [6] , los diseños de Halkett no tuvieron éxito en el mercado y nunca alcanzaron un uso general fuera del campo especializado de estudio del Ártico canadiense [1] [11] .
Peter Halkett ascendió al rango de capitán y murió el 23 de marzo de 1885 a la edad de 65 años. La producción de barcos cesó después de su muerte.
John Ray entregó su barco, que participó en la expedición de 1853, a Miss Peace de la ciudad de Kirkwall , después de lo cual el barco permaneció durante mucho tiempo en las vigas de un almacén de madera en esta ciudad [14] , donde fue encontrado muchos años después. En la actualidad, este único ejemplar que ha sobrevivido hasta nuestros días se encuentra expuesto en el museo de la ciudad de Stromness en las Islas Orcadas [14] .
En la segunda mitad del siglo XX se generalizaron los botes inflables ultraligeros, los packrafts , que son un desarrollo de las ideas plasmadas en el bote de Halkett. [quince]