El enrojecimiento interestelar es el aparente enrojecimiento de la luz de estrellas distantes debido a la dispersión causada por el polvo interestelar . El grado de dispersión y absorción de la luz en el medio interestelar depende de la longitud de onda : es inversamente proporcional a la longitud de onda de la radiación, por lo que la absorción de los rayos rojos es siempre menor. Como resultado, el color de las estrellas de la misma temperatura (del mismo tipo espectral ) resulta ser más rojo cuanto más lejos está la estrella de nosotros. Un efecto similar en la atmósfera terrestre explica el enrojecimiento del Sol cuando está cerca del horizonte .
El índice de color B−V , que a menudo se usa como una estimación cuantitativa del color, debido al enrojecimiento interestelar aumenta en un promedio de 0,2-0,3 magnitudes por 1 kpc de la distancia que viaja la luz en el disco de la galaxia . Hasta ahora, la curva de la ley de extinción interestelar, derivada por Albert Whitford y publicada por él en 1958, no ha perdido su significado . Esta es la llamada ley normal de extinción interestelar [1] . La ignorancia de tal distribución y la subestimación del valor de la extinción interestelar llevaron al hecho de que Kaptein subestimó significativamente (2,5 veces) el tamaño de la Galaxia. A pesar de que los términos astronómicos extinción interestelar y enrojecimiento interestelar se utilizan a menudo como sinónimos en la literatura, el primer concepto se refiere a magnitudes estelares, y el segundo a índices de color .
En cualquier sistema fotométrico , el enrojecimiento interestelar puede describirse como un exceso de color . Por ejemplo, en un sistema fotométrico UBV , el exceso de color para el índice de color BV se puede escribir como:
donde es el índice de color observado, y es el índice de color propio de la estrella [2] .
El enrojecimiento interestelar no debe confundirse de ningún modo con el corrimiento al rojo .