Los microrobots (o microbots) es el campo de la microrobótica, en particular el diseño de robots móviles con dimensiones características inferiores a 1 mm. Este nombre también se puede usar para robots capaces de manejar componentes del tamaño de un micrómetro.
El advenimiento de los microrobots fue posible gracias a la creación de los microcontroladores en la última década del siglo XX y al desarrollo de sistemas mecánicos en miniatura basados en silicio (MEMS), aunque muchos microrobots no utilizan el silicio para las piezas mecánicas, a excepción de los sensores. La primera investigación y diseño conceptual de estos pequeños robots se llevó a cabo a principios de la década de 1970 en la (entonces) investigación clasificada para las agencias de inteligencia estadounidenses .
Las aplicaciones prácticas en ese momento incluían la liberación de prisioneros de guerra y las misiones de inteligencia de radio y radio. El soporte técnico subyacente para la miniaturización no estaba suficientemente desarrollado en ese momento, con los primeros cálculos y el concepto de requisitos técnicos en el desarrollo de prototipos no hubo un progreso claro.
El desarrollo de las conexiones inalámbricas , especialmente Wi-Fi (es decir, en las redes domésticas) ha aumentado considerablemente el ancho de banda de los microbots y, por lo tanto, su capacidad para interactuar con otros microbots para realizar tareas más complejas. De hecho, muchas investigaciones recientes se han centrado en la comunicación entre microbots, incluida la comunicación grupal de 1024 robots en la Universidad de Harvard que pueden ensamblarse en diseños de varias formas; y la fabricación de microrobots de SRI International para el programa "Miniempresa: gestión de programas de investigación avanzada a gran escala" de la Agencia de Desarrollo de Investigación Avanzada (DRA) de Defensa, que puede crear una estructura que combina peso ligero y alta resistencia.
En 2020, se inventaron los xenobots : microrobots construidos a partir de tejidos biológicos en ausencia total de metal y electrónica. La biodegradabilidad y biocompatibilidad de los xenobots, así como la ausencia de fuentes de energía en ellos, permitieron evitar algunas de las limitaciones tecnológicas y naturales de los microrobots tradicionales.
Si bien el prefijo "micro" se ha utilizado subjetivamente para significar "pequeño", la estandarización de las escalas de longitud evita confusiones. Por lo tanto, los nanorobots tendrán dimensiones características de 1 micrómetro o menos, o podrían manipular componentes en el rango de 1 a 1000 nm. Un microrobot tendría unas dimensiones características de menos de 1 mm, un milirobot tendría un tamaño de menos de un cm, un minirobot tendría menos de 10 cm (4 pulgadas) y un robot pequeño se etiquetaría con un tamaño de menos de 100 cm (39 pulgadas).
Debido al pequeño tamaño de los microrobots, son potencialmente muy baratos de construir y se pueden usar en grandes cantidades ( muchos robots ) para estudiar entornos que son demasiado pequeños o demasiado peligrosos para humanos o robots grandes. Se espera que el uso de microrobots sea útil en actividades como la búsqueda de sobrevivientes en edificios destruidos después de terremotos o, con fines médicos, para estudiar el tracto digestivo. Lo que les falta a los microrobots en fuerza o poder de procesamiento, lo pueden compensar en grandes cantidades.
Uno de los mayores desafíos en el desarrollo de microrobots es lograr la operabilidad utilizando una fuente de alimentación limitada . Los microrobots pueden usar una fuente de energía de batería de baja gravedad específica, como una celda de moneda en miniatura, o usar energía ambiental en forma de vibración o energía luminosa. Los microrobots también utilizan actualmente motores biológicos como fuentes de energía, como las proteínas motoras flagelares de Serratia marcescens que extraen energía química del fluido biológico circundante para impulsar un dispositivo automatizado. Estos biorobots pueden controlarse directamente mediante estímulos como la quimiotaxis o la galvanotaxis con múltiples esquemas de control disponibles. Una alternativa popular a las baterías a bordo es alimentar a los robots con energía inducida externamente. Los ejemplos incluyen el uso de campos electromagnéticos, ultrasonido y luz para activar y controlar microrobots.