El avistamiento de ballenas es la práctica de observar ballenas , delfines y otros cetáceos en su hábitat natural. Es principalmente una actividad recreativa (ver también observación de aves ), pero también puede tener fines científicos y/o educativos [1] . Un estudio realizado para el Fondo Internacional para el Bienestar Animal en 2009 mostró que en 2008, 13 millones de personas observaron ballenas en todo el mundo. La observación de ballenas genera $ 2.1 mil millones en ingresos anuales por turismo; cerca de 13.000 personas están empleadas en esta área. La escala y el rápido crecimiento de la industria han llevado a disputas complejas y continuas con la industria ballenera sobre el mejor uso de las ballenas como recurso natural .
La observación organizada de ballenas comenzó en 1950 en los Estados Unidos, cuando el Monumento Nacional Cabrillo San Diego fue declarado sitio público para observar la migración de ballenas grises . El espectáculo atrajo a 10.000 visitantes en su primer año [1] . En 1955 se inició en la misma zona el primer avistamiento de ballenas desde el agua. Los clientes pagaron $1 por viaje para ver a las ballenas de cerca. Durante la próxima década, la ocupación se extendió por toda la costa oeste de los Estados Unidos.
En 1971, la Sociedad Zoológica de Montreal inició actividades comerciales de observación de ballenas en el lado este de América del Norte, ofreciendo viajes a lo largo del río San Lorenzo para ver rorcuales comunes y ballenas beluga [1] .
En 1984, Erich Hoyt, un especialista en orcas de Columbia Británica , publicó el primer libro sobre observación de ballenas: The Whale Watcher's Handbook [2] .