La misión Mars Exploration Rover de la NASA ha proporcionado una gran cantidad de información científica relacionada con la atmósfera y la geología del planeta Marte , así como algunas observaciones astronómicas. Este artículo cubre la información recopilada por el rover Opportunity durante la fase inicial de su misión. Los resultados científicos recopilados por el rover Spirit están contenidos en otro artículo.
La misión Mars Exploration Rover no tripulada en curso comenzó en 2003 con el lanzamiento de dos rovers robóticos , Spirit y Opportunity , con el objetivo principal de la misión de explorar la superficie y el pasado geológico de Marte . La misión fue dirigida por el líder del proyecto Peter Tiesinger del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA , así como por el geólogo principal Steve Squires , profesor de astronomía en la Universidad de Cornell .
Uno de los objetivos principales entre las metas científicas de la misión es encontrar y caracterizar varias rocas y suelos que serían indicativos de la actividad del agua en el pasado del planeta. Por la gran contribución de Opportunity al estudio de Marte , el asteroide 39382 fue nombrado en su honor.
El 2 de marzo de 2004, la NASA anunció que Opportunity había aterrizado en una región de Marte que alguna vez estuvo inundada con agua líquida. El subjefe de la NASA , Edward Weiler , los periodistas que el área sería un ambiente fértil para los microorganismos, aunque no se han encontrado rastros de vida.
Esta declaración se hizo en una conferencia de prensa en la que los científicos de la misión presentaron una serie de opiniones que respaldan este punto de vista.
Hipótesis: Las bolitas son depósitos creados en el agua actuando sobre ellas como disolvente.
Una hipótesis en competencia: las bolas estaban constantemente en contacto con roca fundida, que se formó después de erupciones volcánicas o impactos de meteoritos.
Confirmación de los datos obtenidos: la ubicación de las bolas es caótica, además, cubren uniformemente la superficie de toda la roca.
Un análisis detallado de los datos ecológicos, químicos y mineralógicos transmitidos por el rover Opportunity condujo a la eliminación de todas las hipótesis en competencia y la confirmación de que las bolas se formaron por contacto con el agua.
Hipótesis: la roca se formó en el agua.
Hipótesis en competencia: la roca se formó por depósitos de ceniza.
Confirmación de los datos obtenidos: las bolsas vacías descubiertas en la roca se asemejan a los "vacíos" dejados por el desenfoque de cristales en forma de disco, posiblemente disueltos en el medio acuático.
Hipótesis: El agua formó sustancias químicas saladas en la roca.
Hipótesis contrapuesta: la composición química de las rocas se debe a procesos volcánicos.
Confirmación de los datos obtenidos: en la roca se encontraron sulfatos salinos y jarosita mineral. En la Tierra , se forman en aguas tranquilas.