La longitud del camino óptico entre dos puntos del medio es la distancia sobre la cual la luz (radiación óptica) se propagaría en el vacío durante su paso entre estos puntos [1] .
La longitud del camino óptico en un medio homogéneo con un índice de refracción es igual al producto de la longitud del camino geométrico recorrido por la luz por el índice de refracción :
En el caso de un medio no homogéneo, el camino recorrido por la luz debe dividirse primero en espacios elementales tan pequeños que el índice de refracción en cada uno de ellos pueda considerarse constante. Entonces, para la longitud del camino óptico de cada uno de ellos podemos escribir
En consecuencia, la longitud óptica total del camino recorrido por la luz entre unos puntos A y B del medio será el resultado de la integración sobre todo el camino del haz de luz :
Si dos haces de luz tienen un punto inicial y final común, entonces la diferencia en las longitudes de camino óptico de tales haces se llama diferencia de camino óptico [2] [3] .