El letargo es un estado de disminución brusca de la actividad vital que se presenta en animales de sangre fría ( poiquilotérmicos ) con falta de humedad (letargo estival) o con disminución de la temperatura ambiente (invierno, que se presenta con mucha más frecuencia que el verano) [1 ] [2] . Se caracteriza por una ralentización del metabolismo , del intercambio gaseoso y de otras funciones vitales, falta de actividad física, cese de la alimentación, etc. [1] [2] .
El letargo invernal es característico de muchos organismos vivos de latitudes septentrionales y templadas, incluidos anfibios , peces , invertebrados terrestres y acuáticos y reptiles [2] . La mayoría de los animales capaces de sufrir letargo invernal tienen la capacidad de hipotermia, es decir, de bajar su temperatura corporal por debajo de 0 °C sin que se forme hielo [2] .
Un estado similar de los animales homootérmicos se denomina hibernación ; a veces la hibernación de las aves se llama letargo [2] .