La aproximación paraxial en óptica geométrica es la consideración de solo rayos que viajan en ángulos pequeños al eje óptico principal. La aproximación paraxial es aplicable en muchos dispositivos ópticos y simplifica enormemente los cálculos teóricos.
Este concepto de óptica geométrica se introdujo por la conveniencia de determinar la posición de los puntos cardinales de un sistema óptico centrado y sus distancias focales, ya que en este caso los senos y las tangentes de los ángulos que forman los rayos con el eje pueden sustituirse entre sí. y, además, se puede sustituir por los valores de los ángulos en radianes .
El área dentro de la cual se pueden hacer tales reemplazos se denomina comúnmente área cero o paraxial . Las fórmulas derivadas para esta área basadas en rayos cero tienen una forma matemática simple.
En la práctica de los cálculos ópticos, los haces paraxiales y cero a veces se distinguen, entendiendo un haz paraxial como un caso especial de un haz real, y bajo un haz cero, un haz condicional (ficticio) que no se refracta en superficies refractivas, sino en planos condicionales, y detecta segmentos del haz paraxial en el eje óptico.