El incendio de Karamay , considerado uno de los mayores incendios no militares en la historia de la República Popular China , estalló el 8 de diciembre de 1994 en el edificio del Salón de la Amistad del condado de Karamay durante un concierto al que asistieron unos 800 niños de edad 7 a 14 años como participantes y espectadores.
Se organizó un gran concierto de canto y baile en honor de una delegación de altos funcionarios del Partido Comunista Chino . Estudiantes de las escuelas de Karamay participaron como oradores y espectadores. Durante la actuación, se produjo un incendio en el escenario. De las palabras de los sobrevivientes, se puede juzgar que la causa del incendio probablemente fue un cortocircuito en el sistema de iluminación del escenario . La cortina se incendió , y pronto hubo una explosión ; El fuego envolvió el auditorio en cuestión de minutos.
Los asientos en los que se sentaban los espectadores estaban hechos de plástico vinílico . Debido a esto, la sala comenzó a llenarse de humo cáustico y sofocante. Al mismo tiempo, sonó una voz femenina oficial: “Los estudiantes se quedan donde están. No te muevas. Que los líderes vayan primero". Los sobrevivientes afirman que era la voz de Kuan Li, subdirector del departamento de educación de la Empresa Petrolera Estatal de Karamay. Sin embargo, no hay confirmación oficial de esto. Sin embargo, se sabe que los docentes acataron esta orden y no intentaron sacar a los niños del salón hasta que 20 funcionarios del partido lo abandonaron por la única salida de emergencia abierta.
La gran cantidad de víctimas del incendio también se explica por el hecho de que, debido a reparaciones, siete de las ocho salidas del pasillo estaban cerradas y los trabajadores que tenían las llaves de las mismas no estaban en el lugar. La evacuación de los niños en realidad nunca se organizó. Como resultado, 325 personas murieron, 288 de ellos eran niños en edad escolar, la mayoría de los adultos eran maestros. Muchos de ellos fueron quemados vivos, otros asfixiados por el humo o murieron en la estampida. 180 personas resultaron heridas. Los cuerpos de los muertos no fueron entregados a los familiares, no se emitieron certificados de defunción; todos los restos fueron enterrados en una fosa común al día siguiente de la tragedia.
En 1995, 300 familias de los muertos y heridos enviaron a sus representantes al Congreso Nacional del Pueblo en Beijing exigiendo un juicio justo . El tribunal condenó a un total de 14 personas, de las cuales cuatro fueron condenadas a penas de prisión de hasta siete años. Las familias de las víctimas recibieron una compensación monetaria de hasta 50.000 yuanes .
En 2010, el director Xu Xin realizó un documental sobre la tragedia llamado "Karamay" y ganó un premio especial en el 63º Festival de Cine de Locarno. La frase "Deja que los líderes vayan primero" (讓領導先走) se ha convertido en un meme de Internet , lo que significa que los funcionarios del gobierno tienen prioridad sobre la gente común en situaciones de emergencia.