El lobo rojo [1] ( lat. Canis rufus ) es un mamífero depredador de la familia de los lobos
El miembro más raro de la familia canina , el lobo rojo, alguna vez habitó gran parte del este de los Estados Unidos , desde Pensilvania hasta Texas . Sin embargo, en el siglo XX , debido al exterminio y la destrucción del hábitat, los lobos rojos estuvieron al borde de la extinción. Su área de distribución se redujo primero al extremo suroeste de Luisiana y el sureste de Texas , y a fines de los años 70 del siglo XX, los lobos rojos desaparecieron por completo en la naturaleza, y solo quedaron individuos en zoológicos y viveros. Desde 1988, se ha estado trabajando para devolver a los lobos rojos a su hábitat natural, en las Grandes Montañas Humeantes en Carolina del Norte y Tennessee .
Los fósiles más antiguos que se cree que pertenecen al lobo rojo proceden de Florida y datan de unos 10.000 años [2] .
El estado taxonómico del lobo rojo es discutible. Según una opinión, el lobo rojo es una subespecie del lobo gris ( Canis lupus rufus ) [3] . Los estudios genéticos modernos, sin embargo, sugieren que los lobos rojo y oriental están más estrechamente relacionados con el coyote ( Canis latrans ) que con el lobo gris y, por lo tanto, deben identificarse como especies separadas ( C. rufus y C. lycaon , respectivamente) [ 4] [5] [6] . Con base en los hallazgos de estos estudios, la Lista Roja de la UICN y la Sociedad Estadounidense de Mamíferos tratan al lobo rojo como una especie separada [7] [8] . En 2019, la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE . UU. publicó una extensa revisión de la literatura , concluyendo que la evidencia disponible indica que el lobo rojo debe ser referido a su propia especie [9] .
Según una revisión de la Academia Nacional de Ciencias, la población históricamente existente de lobos rojos probablemente era una especie propia taxonómicamente válida [9] . Como lo demuestra la presencia de impurezas en el genoma , en el pasado, los lobos rojos se cruzaron activamente con lobos grises, coyotes o ambos [10] [11] [5] [12] . Toda la población moderna de lobos rojos, que desciende de individuos mantenidos en cautiverio, rastrea su ascendencia hasta los lobos rojos históricos y, al mismo tiempo, difiere morfológica y conductualmente de los lobos grises y los coyotes [9] .
Los lobos rojos se diferencian del lobo gris en su tamaño más pequeño. El lobo rojo es más delgado, tiene patas y orejas más largas y el pelaje es más corto. Sin embargo, es más grande que un coyote: la longitud del cuerpo es de 100-130 cm, la cola - 30-42 cm, la altura a la cruz - 66-79 cm, los machos adultos pesan 20-41 kg, las hembras, por regla general, son 1/3 más ligero.
El color del pelaje es rojo, marrón, gris y negro. El dorso suele ser negro. El hocico y las extremidades son rojizos, el final de la cola es negro. La coloración roja de la que la especie obtuvo su nombre fue predominante entre las poblaciones tejanas . El pelaje rojo también domina en invierno. La muda anual se produce en verano.
En términos de estilo de vida, el lobo rojo está cerca del lobo común . Inicialmente vivían en los bosques, en las tierras bajas pantanosas y en las praderas costeras; eran nocturnos . Los lobos rojos ahora se están repoblando en áreas montañosas y pantanosas de difícil acceso.
Las manadas de lobos rojos son más pequeñas que las de lobos grises; consisten en una pareja familiar (reproductora) y su descendencia, tanto jóvenes como adultas. A veces las familias se agrandan. Prácticamente no hay manifestaciones de agresión en la familia, sin embargo, los miembros de la familia son hostiles con los lobos desconocidos.
La comida del lobo rojo es predominantemente roedores (incluidos coipos y ratas almizcleras ), conejos y mapaches ; de vez en cuando una bandada atrapa un ciervo. Además de la dieta hay insectos y bayas, así como carroña.
A su vez, los lobos rojos pueden convertirse en víctimas de otros lobos , incluidos parientes de otras manadas, caimanes o pumas [13] . Los animales jóvenes son víctimas de depredadores como los gatos monteses .
Los lobos rojos viven en familias en las que solo se reproducen las parejas dominantes. Una pareja, como otros lobos, se crea durante mucho tiempo. Los miembros restantes del grupo ayudan a criar a las crías y llevan comida para los lobos lactantes .
La temporada de reproducción va de enero a marzo. El embarazo dura 60-63 días; en una camada, en promedio, 3-6 cachorros (rara vez, hasta 12), que nacen en la primavera. Las madrigueras de las hembras están dispuestas en pozos debajo de árboles caídos, en laderas arenosas, a lo largo de las orillas de los ríos. Ambos padres se dedican a la descendencia; los cachorros se independizan a los 6 meses.
El promedio de vida de un lobo rojo en la naturaleza es de 8 años; en cautiverio, vivieron hasta 14 años.
El lobo rojo está catalogado en el Libro Rojo internacional con el estatus de "especie en peligro crítico" ( Critically en peligro de extinción ).
Hasta mediados del siglo XX, los lobos rojos fueron exterminados por ataques al ganado y las aves de corral. En 1967, la especie fue declarada en peligro de extinción ( Endangered ) y se comenzaron a tomar medidas para salvarla. Toda la población actual de lobos rojos desciende de 14 individuos mantenidos en cautiverio. Ahora quedan aproximadamente 270 individuos en el mundo, 100 de los cuales han sido liberados en la naturaleza en Carolina del Norte .
Tradicionalmente, había tres subespecies del lobo rojo, dos de las cuales se han extinguido.