Un gráfico de barras es un gráfico representado por áreas rectangulares (barras) cuyas alturas o longitudes son proporcionales a los valores que representan. Las zonas rectangulares se pueden organizar vertical u horizontalmente.
El gráfico de barras muestra una comparación de varias categorías discretas. Uno de sus ejes muestra las categorías comparadas, el otro muestra el valor medible. A veces, los gráficos de barras muestran varios valores para cada categoría que se compara.
Muchas fuentes citan a William Playfair (1759-1824) como el inventor del gráfico de barras, debido a un gráfico de las exportaciones e importaciones de Escocia desde varias partes del mundo en un año (desde la Navidad de 1780 hasta la Navidad de 1781) de su "Commercial and Political Atlas", que se considera el primer histograma de la historia [1] . Los diagramas de velocidad de un objeto que acelera uniformemente publicados 300 años antes en el trabajo "Breadth of Forms" pueden considerarse "protohistogramas" [2] [3] .
Los gráficos de barras proporcionan una representación visual de los datos categóricos. Los datos categóricos son datos agrupados en grupos discretos (categorías), como meses del año, grupos de edad, tallas de zapatos, especies de animales, etc.
Un gráfico de barras tiene un área discreta de categorías y, por lo general, se escala para que se ajuste a todos los datos. Cuando no existe un orden natural de las categorías comparadas, las zonas del histograma se pueden colocar en cualquier orden. Los histogramas en los que las categorías se organizan en orden descendente de sus valores se denominan diagramas de Pareto [4] .
Los gráficos de barras también se pueden usar para comparaciones de datos más complejas. En un gráfico de barras agrupadas, cada categoría tiene dos o más propiedades comparables, cada una con su propia área de gráfico. Las zonas que muestran las mismas propiedades de diferentes categorías están marcadas con el mismo color [4] .
Las propiedades de categoría de gráfico de barras agrupadas generalmente vienen en la misma secuencia para cada categoría.
Un histograma apilado muestra zonas que representan propiedades en la misma categoría una encima de la otra para comparar propiedades dentro de la misma categoría. Un histograma apilado no es adecuado en los casos en que también se utilizan valores de propiedad negativos. En tales casos, es preferible un histograma agrupado.