El sistema judicial de Escocia se basa en el derecho romano, y por tanto difiere significativamente del sistema jurisprudencial inglés , aunque mantiene una importante independencia con respecto a éste, consagrada en el Tratado de Unión de 1706. El funcionamiento del poder judicial está a cargo del Servicio de Tribunales y Tribunales de Escocia independiente , fundado en 1995 y responsable ante el Gobierno escocés [1] .
En los casos penales, el Tribunal Superior de Justicia de Edimburgo actúa como la máxima y última autoridad (justiciar en la Edad Media en las Islas Británicas se llamaba un funcionario que se desempeñaba como jefe de la autoridad ejecutiva o judicial en ausencia del rey o en su nombre en Irlanda o Escocia). Está compuesto por el Lord Justice General of Scotland, el Lord Justice Clerk y los Lords Justiciars of the High Court. El juez de este tribunal, junto con 15 jurados, escucha en primera instancia los casos de los delitos más graves procesados según la acusación (dichos juicios se llevan a cabo en Edimburgo, Glasgow y otras ciudades de Escocia). Como instancia de apelación, el Tribunal Superior de Justicia, compuesto por tres o más de sus miembros, escucha las apelaciones contra las sentencias de cualquier tribunal escocés, incluidas las dictadas por un juez del mismo tribunal.
Las sentencias del Tribunal Superior de Justicia desempeñan un papel muy importante en el desarrollo del derecho y el proceso penal escocés.
En Escocia, a diferencia de Inglaterra y Gales, existe desde hace tiempo un sistema desarrollado de órganos de acusación pública. Está encabezado por el Lord Advocate y el Procurador General de Escocia que actúa como su adjunto, y está representado localmente por procuradores-fiscales. Los órganos de la acusación penal pública, a su discreción, deciden sobre la conveniencia de llevar a juicio y mantener los cargos en un caso investigado por la policía (los casos penales más complejos pueden ser investigados por fiscales-fiscales). La acusación ante el Tribunal Superior de Justicia cuenta con el apoyo del Procurador General de Escocia o los asistentes del Lord Advocate. En los tribunales de alguaciles y, a veces, en los tribunales de distrito, la acusación cuenta con el apoyo de fiscales fiscales, que disfrutan de una gran independencia para decidir muchos asuntos. El Lord Advocate, el Procurador General y los Procuradores Fiscales también pueden participar en casos civiles, actuando en defensa de la Corona o del "interés público".
Las funciones de defensores de los acusados en causas penales y representantes de las partes en procedimientos civiles en Escocia las desempeñan abogados con formación profesional. Al igual que en Inglaterra, se dividen en dos categorías: abogados (su asociación profesional se llama Facultad de Abogados) y procuradores (están unidos en la Law Society of Scotland). Al igual que los abogados ingleses, los abogados tienen derecho a comparecer ante cualquier tribunal y dar consejos y opiniones sobre los asuntos legales que se les presenten. Los abogados más experimentados, a propuesta del Lord Justice General, son nombrados Queen's Counsel (el nombramiento lo hace la Reina). Los abogados, anteriormente denominados tradicionalmente "agentes legales", se desempeñan principalmente como abogados y trabajan para preparar los casos para la audiencia. Tienen derecho a comparecer ante el alguacil y otros tribunales inferiores.
El tribunal supremo en asuntos civiles es el Tribunal de Sesión, con sede en Edimburgo. Está formado por el Lord Justice General of Scotland, llamado Lord President of the Session Court como su jefe, el Lord Justice Clerk (dirige una de las ramas del Court of Session) y los Lords of Session, que están en el al mismo tiempo miembros del Tribunal Superior de Justicia . El Tribunal de Sesión tiene una cámara exterior y una cámara interior. En el tribunal de la cámara exterior, los jueces escuchan casos en primera instancia solos o con 12 jurados. El Tribunal de la Sala Interna, integrado por los jueces más experimentados y calificados, escucha las quejas contra las decisiones del Tribunal de la Sala Externa en paneles de cuatro miembros. Las sentencias del Tribunal de Sesión, a diferencia de las del Tribunal Superior de Justicia , se pueden apelar ante el Tribunal Supremo de Gran Bretaña (anteriormente el Comité Judicial de la Cámara de los Lores).
Una parte importante del sistema judicial escocés son los tribunales del sheriff, que ya pertenecen al sistema de tribunales inferiores. Los alguaciles son jueces profesionales, se dividen en dos categorías: alguaciles principales (cada jefe de uno de los alguaciles en los que se divide todo el territorio de Escocia) y alguaciles más numerosos, a veces llamados alguaciles adjuntos. En el campo de la justicia penal, tanto el jefe del alguacil como el alguacil tienen derecho a juzgar, con la participación de 15 jurados, casos de delitos procesados bajo acusación, o solo, casos de delitos procesados bajo jurisdicción sumaria. En asuntos civiles, el jefe del alguacil se ocupa principalmente de las quejas contra las decisiones tomadas por los alguaciles. A su vez, los alguaciles ordinarios consideran la mayor parte de los casos civiles en primera instancia: su competencia no se limita a ningún monto de la demanda.
El tribunal más bajo en asuntos penales en Escocia son los tribunales de distrito, donde los magistrados pagados solos o dos o más jueces de paz escuchan casos de delitos menores. Los magistrados y jueces de paz pagados también tienen derecho a ocuparse de ciertas categorías de disputas civiles, la mayoría de las veces de naturaleza familiar.
Los jueces de los tribunales escoceses son designados para sus cargos por el monarca británico con el asesoramiento del Secretario de Estado para Escocia o, en el caso de los jueces de paz, por el propio Secretario de Estado.