Tawa [1] ( lat. Tawa ) es un género de dinosaurios lagarto primitivo, conocido de los depósitos de la formación geológica Chinle , que se encuentra en el estado de Nuevo México , EE . UU ., y se remonta a la etapa Norian de el sistema Triásico Superior (hace ~ 215-213 millones de años) . Es uno de los dinosaurios más antiguos descubiertos en América del Norte . El género incluye el tipo y única especie Tawa hallae . Tawa se interpretó originalmente como un terópodo basal [2] , aunque un análisis de 2021 lo restauró al grupo Herrerasauria [3] .
El nombre genérico del dinosaurio proviene del nombre de Tawa ( Tawa ), el dios sol del pueblo Pueblo en lengua Hopi . El nombre específico se le da en honor a la paleontóloga aficionada Ruth Hall , quien recolectó muchos de los especímenes a mediados del siglo XX, lo que sentó las bases para la formación del Museo Paleontológico. Ruth Hall ( Ing. The Ruth Hall Museum of Paleontology ) en el territorio de la Reserva Ghost Ranch [2 ] .
Todos los especímenes de tava se encontraron en Hayden Quarry en Ghost Ranch Preserve en Nuevo México; el primero de ellos fue encontrado en 2004. El holotipo GR 241, un ternero o juvenil, está representado por un cráneo no articulado casi completo, columna vertebral incompleta, huesos de las extremidades anteriores y posteriores, costillas y gastralia . La pertenencia de los restos a un animal joven se estableció comparando el fémur del ejemplar con el fémur de mayor tamaño de otros ejemplares animales, así como la ausencia de fusión completa de la región cerebral del cráneo (neurocráneo) y la presencia de suturas entre el cuerpo vertebral y el arco neural. Además del holotipo, también se encontraron en el sitio fósiles de al menos otros siete individuos. Uno de estos ejemplares, catalogado como GR 242, también está representado por un esqueleto casi completo. Un fémur GR 244 aislado sugiere que los adultos eran al menos un 30% más grandes que el holotipo. GR 242 fue elegido como paratipo del género junto con otros especímenes: GR 155 representado por las vértebras del fémur, la pelvis y la cola , y GR 243 representado por las vértebras cervicales [2] .
El género Tawa y la única especie T. hallae fueron descritos formalmente en 2009 por un grupo de seis paleontólogos estadounidenses dirigidos por Sterling Nesbitt del Museo Americano de Historia Natural [2] . En el momento de la publicación en Science , Nesbitt era becario postdoctoral en la Escuela Jackson de Geociencias de la Universidad de Texas en Austin 4] .
Basado en un estudio de Dromomeron romeri , un reptil relacionado con los dinosaurios que se encuentra en la misma formación que el tawa, C. Christopher Bennett propuso que ambos taxones son en realidad la misma especie, dentro de la cual los restos atribuidos a D. romeri pertenecen a juveniles, y tave a los adultos [5] . En 2017, Rodrigo Muller concluyó que esta suposición no tenía fundamento, citando diferencias en la estructura del fémur que no pueden explicarse por variaciones relacionadas con la edad. También señaló que aunque D. romeri se conoce solo a partir de restos juveniles, comparte muchas características con D. gigas de restos adultos [6] .
Según Gregory Paul , la tawa (muestra no especificada) alcanzaba los 2,5 metros de largo y pesaba 15 kg [1] . Thomas Holtz especifica una longitud de 2 metros [7] .
Tawa tenía características típicas de varios taxones de dinosaurios. La morfología de su cráneo se asemeja a la de un cráneo celofisoideo (no hay dientes en los dientes premaxilares, el proceso nasal del premaxilar es largo y forma un ángulo agudo) y el ilion es similar al de un herrerasáurido . Al igual que los celofisoides, el tawa tiene una brecha pronunciada entre el maxilar y el premaxilar . El fémur de la tawa es muy largo en comparación con la tibia . La estructura de las vértebras cervicales de la tava indica la presencia de agujeros en las paredes frontales: pleurocoels ( pleurocoels ). En representantes posteriores de los dinosaurios lagarto, estas aberturas conducen a las cavidades de aire de los cuerpos vertebrales del animal. A pesar de la ausencia de cámaras de aire en el esqueleto poscraneal de los primeros representantes de las lagartijas, la presencia de pleurocoels de las vértebras cervicales anteriores en el tawa (así como en el género Chindesaurus ) confirma la hipótesis de que el origen de las cámaras de aire internas precedió a la diversificación del grupo Neotheropoda y podría ser una característica ancestral de los dinosaurios lagarto [3 ] .
Sterling Nesbitt y otros paleontólogos han identificado las siguientes autapomorfias del tawa, por las cuales se puede distinguir de otros dinosaurios relacionados [2] :
Además, las características distintivas adicionales que no son autapomorfias incluyen:
En un análisis filogenético realizado por los autores de la descripción, dirigido por Sterling Nesbitt, el tava se restauró como un taxón hermano del clado Neootheropoda , y los coelofisoides se restauraron como un grupo parafílico de Neootheropoda basal ( cladograma abajo a la izquierda) [2] .
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En 2009, Michael Mortimer señaló que la filogenia publicada bajo Sterling Nesbitt puede ser inexacta porque algunos caracteres y taxones incluidos en análisis anteriores no se incluyeron en el análisis (por ejemplo, Guaibasaurus , Panphagia , Sinosaurus , Dracovenator , Lophostropheus ) [8] . Un nuevo análisis de Hans-Dieter Sues con Nesbitt como coautor, publicado en 2011, arrojó resultados similares al análisis del artículo descriptivo [9] , pero al mismo tiempo, estudios posteriores no confirmaron las conclusiones de Nesbitt sobre la parafilia celofisoidea. [10] [11] [ 12] [13] [14] . En 2019, un grupo de paleontólogos dirigido por Adam Marsh restauró tawa como un taxón hermano de Chindesaurus dentro del grupo de terópodos basales (cladograma arriba a la derecha) [14] , que luego también fue respaldado por el análisis de 2020 de Adam Marsh y Timothy Rowe [12] .
Un análisis de A. Cau en 2018 restauró la tava como parte del clado Herrerasauria (cladograma abajo a la izquierda), que estaba fuera del clado Dinosauria (dinosaurios) [15] . En 2021, un equipo de paleontólogos dirigido por F. Novas acordó tanto la posición de tawa dentro de Herrerasauria como su relación con Chindesaurus (así como con Daemonosaurus ); su análisis restauró a Herrerasauria como la rama basal de los dinosaurios lagarto. Tava no es un Herrerasaurid y forma una politomía con Daemonosaurus y Chindesaurus (cladograma abajo a la derecha) [3] .
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Se han encontrado fósiles de Tawa en los depósitos de Hayden Quarry de la Reserva Ghost Ranch en Nuevo México, pertenecientes a la parte inferior del Petrified Forest Member , que, a su vez, forma parte de la Formación Chinle. El material proviene de una limolita gris verdosa fechada en la etapa noriense del período Triásico [2] , de aproximadamente 212 millones de años [3] .
Los depósitos de Ghost Ranch se formaron en un desierto tropical cerca del ecuador , que tenía un clima inestable con abundantes lluvias estacionales que cambiaban drásticamente con las estaciones. El aire contenía una cantidad extremadamente grande de dióxido de carbono , lo que provocó un clima muy inestable y frecuentes incendios [16] [17] . Hayden Quarry ha acumulado una extensa colección de fósiles, en su mayoría de metoposáuridos , pseudosuquios y fitosaurios , Vancleweys y miembros de Drepanosauridae . De la fauna de dinosaurios en Hayden Quarry, solo se han encontrado tres taxones: Tawa, Chindesaur y posiblemente Coelophys . Además, a partir de aquí se describen los ornitodirs arcaicos eucelophys y dromomeron [18] [17] que coexisten con los dinosaurios . Los dinosaurios se originaron en el sur de Pangea , pero, como se puede ver por su baja diversidad de especies en la cantera de Hayden, no lograron expandirse ampliamente por todo el continente de inmediato debido al clima severo, cediendo ante los pseudosuquios para adaptarse a las duras condiciones. de los desiertos tropicales [16] [17] .