La tagua son las semillas de las palmas Phytelephas macrocarpa y Phytelephas aequatorialis del género Phytelephas , uno de los géneros de palma más antiguos. El nombre del género significa "elefante vegetal" en latín.
Las palmas del género Phytelephas crecen principalmente en Ecuador , pero también en Panamá , Colombia , Brasil y Perú . Estas palmeras prefieren lugares húmedos y se encuentran hasta una altitud de 1800 m sobre el nivel del mar. Las hojas pinnadas miden alrededor de 6 m de largo y hasta 1 m de ancho, muy adecuadas para techos en los trópicos. Las cuerdas y las escobas están hechas de fibras de hojas. Las inflorescencias de las plantas masculinas, que son menos comunes que las femeninas, son una simple mazorca carnosa con flores apretadas ., distribuyendo el olor más fuerte cuando está completamente abierto. Las plantas hembra producen alrededor de 20 frutos con costra del tamaño de una cabeza por año, que cuelgan directamente del tronco y se desprenden de él solo con la ayuda de un hacha o un machete . En cada fruto, dividido en celdas llenas de pulpa, hay varias decenas de frutos secos , que alcanzan el tamaño de un huevo de gallina.
Cuando se recolectan, las nueces aún están blandas y contienen un líquido con algo de ácido tartárico que se puede beber. Las nueces seleccionadas para el procesamiento se secan al sol durante varios meses, mientras se fortalecen hasta que finalmente se vuelven duras como un hueso. Debajo del caparazón negro-marrón hay un material de marfil que se puede aserrar, fresar, tornear, cortar, pulir y pintar. No se delamina y es muy resistente al impacto ya la abrasión. La exposición prolongada a la luz solar hace que se oscurezca. Calentando al fuego, la superficie puede adquirir un color marrón claro, en el que se puede distinguir un patrón muaré.
La población de la palma de tagua conoce desde tiempos inmemoriales las propiedades beneficiosas de estos frutos secos. Los artesanos locales los utilizaron para fabricar artículos como joyas, peines, mondadientes e incluso sierras. Posteriormente, la nuez de tagua se dio a conocer en Europa y en los países del Lejano Oriente. Las nueces diferían en grados y calidad y recibieron el nombre de los puertos desde donde se exportaban (por ejemplo, "Cartagena", "Guayaquil", "Pequeña Sabanilla"). Durante cerca de dos siglos, la nuez de tagua se usó como sustituto del marfil y sirvió como materia prima importante en la fabricación de joyas y artículos pequeños. Se usaban para hacer cabezas de caña, piezas de ajedrez, dados, pipas, juguetes y mucho más. En Japón se han convertido en una de las materias primas para la fabricación de miniaturas netsuke . En la década de 1920, el uso de la nuez de tagua alcanzó su apogeo. Fueron importados en toneladas a Europa y procesados a escala industrial en artículos pequeños, especialmente botones. Después de la Segunda Guerra Mundial , el uso de la tagua declinó rápidamente al ser reemplazada por materiales sintéticos.
El regreso a la naturaleza se produjo a principios de la década de 1960, cuando se redescubrió la tagua como material para botones. En la década de 1980, durante la campaña ambiental, este material experimentó otro despegue, cuando organismos internacionales iniciaron una cruzada para “salvar” la nuez de tagua. Se animó a los recolectores de nueces empobrecidos a formar cooperativas. La competencia en la elaboración de figurillas y adornos de tagua requirió talento y llevó el arte del procesamiento de la tagua a un nivel reconocido internacionalmente. A diferencia del marfil, que lleva al exterminio de elefantes, la demanda de nueces de tagua no daña las selvas tropicales y, al mismo tiempo, a los animales que viven en ellas. A la hora de recolectar frutos secos, las palmeras se mantienen intactas e incluso se cuidan para que las cosechas posteriores sean suficientes. Donde las nueces de tagua se convierten en un factor económico importante para los residentes locales, la deforestación se detiene.