La teoría de la gastrea es una hipótesis que explica el origen de los organismos multicelulares a partir de organismos unicelulares . Fue propuesto por el científico alemán Ernst Haeckel en 1866.
De acuerdo con esta teoría, el organismo multicelular primario podría haber surgido en el proceso de división celular , durante el cual hubo una no disyunción de las células hijas formadas como resultado de la división repetida de un animal unicelular, posiblemente un protozoo . Además, aparecieron diferencias anatómicas y funcionales en los grupos de tales células, lo que condujo a una mayor especialización. De esta forma, se podría haber formado un organismo pluricelular con cierta separación de funciones celulares: unas células se encargaban del movimiento, otras de la nutrición y la digestión. De hecho, fue el prototipo de los primeros animales intestinales . Haeckel llamó a este organismo multicelular gastreya, por analogía con gástrula , una etapa temprana en el desarrollo embrionario de los animales.
La teoría de la gastrea encontró su confirmación, según Haeckel, en algunas características del desarrollo embrionario de los animales, que fueron formuladas por él en la ley biogenética y correspondían plenamente a los principios del darwinismo .