El experimento de Hershey-Chase es un experimento clásico en la historia de la biología que demostró que la información genética reside en el ADN . El experimento consistió en una serie de experimentos que fueron realizados en 1952 por los genetistas estadounidenses Alfred Hershey y Martha Chase . Aunque el ADN se conoce desde 1869 , en el momento del experimento, muchos científicos creían que la información hereditaria se encuentra en las proteínas .
El experimento se llevó a cabo en el bacteriófago T2, cuya estructura en ese momento se había dilucidado mediante microscopía electrónica. Resultó que el bacteriófago consiste en una cubierta de proteína, dentro de la cual se encuentra el ADN. El experimento fue diseñado de tal manera que se descubra qué proteína o ADN es el portador de la información hereditaria.
Hershey y Chase cultivaron dos grupos de bacterias : uno en un medio que contenía fósforo-32 radiactivo en la composición del ion fosfato, el otro en un medio con azufre-35 radiactivo en la composición del ion sulfato. Los bacteriófagos, sumados al ambiente con las bacterias y multiplicándose en ellas, absorbieron estos isótopos radiactivos, que servían como marcadores en la construcción de su ADN y proteínas. El fósforo se encuentra en el ADN, pero no en las proteínas, y el azufre, por el contrario, se encuentra en las proteínas (más precisamente, en dos aminoácidos : la cisteína y la metionina ), pero no en el ADN. Así, algunos bacteriófagos contenían proteínas marcadas con azufre, mientras que otros contenían ADN marcado con fósforo.
Después del aislamiento de los bacteriófagos marcados radiactivamente, se añadieron a un cultivo de bacterias frescas (libres de isótopos) y se permitió que los bacteriófagos infectaran estas bacterias. Después de eso, el medio con bacterias se sometió a una agitación vigorosa para separar las cubiertas de fagos de la superficie de las células bacterianas (en el experimento original, para esto, en ausencia de agitadores microbiológicos especializados a principios de la década de 1950, una licuadora de cocina convencional se utilizó), y luego las bacterias infectadas se separaron del medio. . Cuando se agregaron bacteriófagos marcados con fósforo-32 a las bacterias en el primer experimento, resultó que la marca radiactiva podía detectarse en las células bacterianas. Cuando, en el segundo experimento, se añadieron a las bacterias bacteriófagos marcados con azufre-35, el marcador se encontró en la fracción del medio con cubiertas proteicas, pero no en las células bacterianas. Esto confirmó que el material con el que se infectaron las bacterias es ADN. Dado que dentro de las bacterias infectadas se forman partículas virales completas que contienen las proteínas del virus, este experimento se consideró una de las pruebas decisivas del hecho de que la información genética (información sobre la estructura de las proteínas) está contenida en el ADN.
Alfred Hershey recibió el Premio Nobel en 1969 por descubrir la estructura genética de los virus.