Las efrinas son una familia de proteínas que son ligandos de los receptores de efrina (receptores eph). Las interacciones de señalización de las efrinas y los receptores eph juegan un papel importante en la guía axonal , determinando la topografía de las conexiones en el sistema nervioso en desarrollo, pero también se ha observado su papel fuera de él, por ejemplo, en la angiogénesis . Las efrinas son proteínas de unión a la membrana de 205 a 340 aminoácidos de longitud.
Los ligandos de efrina se dividen en 2 subclases: A-efrinas y B-efrinas. Esta clasificación se basa en su estructura y tipo de unión a la membrana celular. Las a-efrinas están unidas a la membrana por una "cola" de glicosilfosfatidilinositol . Las B-efrinas se unen a la membrana a través de un solo dominio transmembrana que contiene un motivo corto de conexión con PD2. Los genes que codifican las efrinas A y B se denominan EFNA y EFNB, respectivamente. Los receptores de efrina , a su vez, también se dividen en EPHA y EPHB, en función de su capacidad para unirse a ligandos: A-efrinas y B-efrinas. De las ocho efrinas humanas conocidas, hay 5 A-efrinas (ephrin A1-5) que interactúan con nueve EPHA y 3 B-ephrins (ephrin B1-3) que interactúan con cinco EPHB (EPHB1-4 y EPHB6). Eph de una determinada subclase demuestra la capacidad de unirse con todas las ephrins de la subclase correspondiente, pero, como regla, no pueden formar enlaces con ephrins de la subclase opuesta. Aunque hay excepciones a esta regla de conectar Eph y ephrins: por ejemplo, ephrin B3 puede unirse a EPHA4 y activarlo, y ephrin A5 puede formar un enlace con EPHB2. La EPHA y las A-efrinas suelen formar enlaces de alta afinidad porque las A-efrinas se unen a la EPHA mediante un mecanismo de llave y cerradura, durante el cual se produce un pequeño cambio conformacional de la EPHA. A diferencia de EPHA, EPHB forma enlaces con menor afinidad, ya que en este caso opera el mecanismo de cumplimiento inducido, y cuando se combina con efrina, los receptores sufren cambios mucho mayores.
Durante el desarrollo del sistema nervioso central, la función de señalización de Eph y las efrinas desempeña un papel fundamental en la mediación de los contactos entre los axones y sus destinos. El eph y las efrinas controlan los axones a través de su capacidad para acortar la vida útil de los conos de crecimiento de los axones, lo que ahuyenta a los axones en crecimiento de los sitios donde se expresan las efrinas. Los conos de crecimiento de los axones en movimiento no reaccionan al nivel absoluto de Eph y efrinas en las células a las que se unen, sino al nivel relativo; esto permite que los axones que expresan efrinas o Eph sigan el gradiente de las células que expresan efrina o Eph hasta que el cono de crecimiento del axón se inhibe por completo. A pesar del hecho de que la activación de Eph-ephrin suele ir acompañada de una vida útil corta del cono de crecimiento, recientemente se descubrió que esta vida depende no solo de la activación de Eph y ephrins, sino más bien de la proporción de señales "directas". de los receptores de efrina y señales "inversas".