Una vía fluvial es un barco creado por el mecánico ruso Ivan Kulibin , puesto en movimiento por el curso del río por el que iba. En total, Kulibin creó tres variantes del pasaje de agua, se construyeron dos de ellas, pero, a pesar de las pruebas exitosas, los pasajes de agua no encontraron una aplicación práctica.
El primer canal fue construido por Kulibin en San Petersburgo en 1782. Durante las pruebas, podía moverse más rápido que los barcos de remos.
La segunda versión del curso de agua Kulibina se construyó en Nizhny Novgorod en 1804. Sus pruebas oficiales tuvieron lugar el 27 de septiembre del mismo año. Durante estas pruebas, un barco con una carga de 8500 libras (139 toneladas) superó las 409 brazas (872 metros) en una hora. A modo de comparación: un barco de arpillera viajó de diez a quince millas en un día laboral (dieciséis horas) . Después de las pruebas, Kulibin envió una petición al rey para la construcción de vías fluviales. Al mismo tiempo, señaló que, según sus cálculos, la vía fluvial puede pasar hasta veinte millas diarias y requiere menos trabajadores que un barco de arpillera. Sin embargo, el Departamento de Comunicaciones de Agua rechazó la solicitud y señaló las siguientes deficiencias de la vía fluvial:
Kulibin entregó la vía fluvial y la documentación técnica adjunta para su almacenamiento a la Duma de la ciudad de Nizhny Novgorod, pero en 1808 se desmanteló el buque único.
La última versión del canal, propuesta por Kulibin en 1807, se quedó en el papel, aunque se mejoró el diseño del barco en comparación con los canales anteriores.
De acuerdo con el principio de funcionamiento, la vía fluvial se asemejaba a un buque de cría de caballos . El ancla del barco en el bote fue llevada río arriba. El curso del río ponía en movimiento las ruedas hidráulicas montadas en el barco , similares a las que se utilizan en los molinos de agua . Las ruedas hacían girar un eje, que estaba conectado a través de un tren de engranajes a otro eje, en el que se instaló un tambor, en el que se enrolló la cuerda de anclaje. De esta manera, el barco se arrastró a lo largo de la cuerda río arriba. Mientras el barco tiraba de un ancla, se trajo otra río arriba y se repitió el proceso.
El segundo canal de Kulibin tenía cuatro ruedas hidráulicas, el proyecto del tercer canal preveía la presencia de solo dos ruedas.