La altura geodésica (elipsoidal) de un cierto punto en la superficie física de la tierra es un segmento de la normal al elipsoide desde su superficie hasta un punto dado. Junto con la latitud y la longitud geodésicas ( B y L respectivamente), determina la posición de un punto en relación con un elipsoide dado . No existe un elipsoide físico, por lo que la altura geodésica no puede medirse directamente con métodos terrestres. Es posible determinarlo mediante mediciones satelitales , así como mediante el procesamiento de series de triangulación , nivelación astronómica y geodésica .
Como puede verse en la definición, la altura geodésica depende de la ubicación y los parámetros del elipsoide seleccionado, por lo que la altura geodésica se divide en dos partes. Uno de ellos caracteriza la superficie física de la Tierra en relación con la superficie plana (la información sobre ella se obtiene en mayor medida por nivelación ), el segundo, más suave, caracteriza la diferencia entre el elipsoide de referencia y el geoide . La primera parte se denomina hipsométrica y la segunda parte lisa o geoidal . La superficie del nivel tiene una forma incomparablemente más suave en comparación con la física, por lo que la parte geoidal cambia mucho más lentamente que la hipsométrica.
Dependiendo de las características de la elección de la parte hipsométrica, existen diferentes sistemas de alturas geodésicas: