Un reactor nuclear heterogéneo es un reactor en el que el combustible nuclear está estructuralmente separado del moderador y otros elementos del núcleo .
La principal característica de un reactor heterogéneo es la presencia de elementos combustibles (FE). Las barras de combustible pueden tener diferentes formas (barras, placas, etc.), pero siempre hay un límite claro entre combustible, moderador y refrigerante . En un reactor heterogéneo, debido al gran tamaño de los bloques de combustible, el flujo de neutrones difiere notablemente en el combustible y en el medio entre los bloques. La influencia de la estructura heterogénea del reactor sobre los parámetros físicos se denomina efecto de bloque [1] .
La gran mayoría de los reactores en uso hoy en día son heterogéneos, debido a las ventajas de su diseño sobre los reactores homogéneos .