Decretales (del latín decretum - "decreto", "decreto") - los decretos de los papas (desde finales del siglo IV) en forma de mensajes. A diferencia de las encíclicas , las decretales están diseñadas como una carta a un destinatario específico, una respuesta a una pregunta dirigida al Papa sobre un asunto privado, cuya resolución puede servir como regla general.
Las decretales pueden provenir personalmente del Papa o del Papa y su consejo. En la mayoría de los casos, las decretales supusieron un cambio en las tradiciones existentes de la iglesia, sin embargo, por lo general estuvieron motivadas por las llamadas tradiciones apostólicas. Al mismo tiempo, la opinión expresada por la cabeza de la iglesia, que fue fundada por uno de los apóstoles, fue reconocida, por así decirlo, como el testimonio de los mismos apóstoles. En Oriente, se dirigieron a los jefes de cualquier otra de las iglesias "apostólicas". En Occidente, por el contrario, sólo una sede episcopal romana fue reconocida como apostólica, el centro de todas las iglesias latinas. De ahí el número y el significado de los consejos dados por los obispos romanos, su autoridad apostólica. A su vez, la autoridad de las decretales contribuyó significativamente al fortalecimiento del poder de los obispos romanos, adquiriendo cada vez más importancia a medida que este poder se desarrollaba.
La primera epístola indudablemente auténtica de un obispo romano, que representa un carácter decretal, se refiere al siglo IV a. A finales del siglo V o principios del siglo VI. Dionisio el Pequeño , revisando la colección de canónigos catedralicios , añadió a ellos 38 decretales de siete papas; más tarde se agregaron a esta colección las decretales de otros papas. Al encontrar decretales en la misma colección que los cánones, comenzaron a atribuirles la misma importancia. Otra colección, compilada en Galia alrededor de la primera mitad del siglo VI, también contiene, junto con los decretos conciliares, las decretales de los Papas Damasio I (366-384) y Gelasio I (492-496).
Desde que las decretales han ganado autoridad en ciertos países, se ha vuelto rentable redactar falsas decretales. Ya en el 414, Inocencio I se quejó de este tipo de falsificación. El arzobispo Ginkmar de Reims fue acusado de utilizar decretales falsas para respaldar sus afirmaciones.
Las decretales publicadas en la colección de Dionisio el Menor fueron reproducidas en una colección compilada en España hacia el primer tercio del siglo VII y atribuida sin constancia a Isidoro de Sevilla . Estas decretales se hicieron bastante famosas y ganaron una resonante reputación para el presunto autor. Entre 844 y 863 la colección fue revisada nuevamente en la diócesis de Reims . El autor de esta revisión, conocida como las "Falsas Decretales", utilizando el nombre de Isidoro de Sevilla y el contenido de la obra que se le atribuye, le añadió sus falsificaciones, en total la colección empezó a contar 35 documentos falsos. A menudo se ha cuestionado la autoridad de esta obra, pero durante muchos siglos antes de la Reforma nadie dudó de su autenticidad. Los primeros ataques serios los hicieron los protestantes. La falsificación de los documentos fue anunciada por Juan Calvino , una prueba detallada de la falsificación se dio en los Siglos de Magdeburg .