Un gigante es un tipo de estrella con un gran radio y alta luminosidad [1] . Por lo general, las estrellas gigantes tienen radios de 10 a 100 radios solares y luminosidades de 10 a 1000 luminosidades solares . La luminosidad de tales estrellas es mayor que la de las estrellas de secuencia principal , pero menor que la de las supergigantes [2] [3] , y en la clasificación espectral de Yerkes , tales estrellas tienen clases espectrales II y III [4] .
El término "estrella gigante" fue introducido por el astrónomo danés Einar Hertzsprung en 1906, cuando descubrió que las estrellas de clase K y M se dividen en dos clases según su luminosidad: algunas son mucho más brillantes que el Sol, mientras que otras son mucho más tenues. Sin embargo, las estrellas de los primeros tipos espectrales difieren mucho menos, e incluso pueden ser indistinguibles [5] , y en tales casos se utiliza el análisis espectral [6] . Además, los términos " enana blanca " y " enana azul " no se refieren en absoluto a las estrellas de la secuencia principal, por lo que puede surgir confusión. Así, por ejemplo, las estrellas de la secuencia principal de tipos espectrales tempranos pueden denominarse "gigantes blancas" [7] .
Después de la etapa de secuencia principal, cuando la estrella ha consumido hidrógeno en el núcleo, y algo de su compresión, comienza en ella la reacción de quema de helio [4] . Las capas exteriores de la estrella se expanden mucho y, aunque aumenta la luminosidad, el flujo a través de la superficie de la estrella disminuye y se enfría. Este proceso, así como el futuro destino de la estrella, depende de su masa.
Las estrellas con la masa más pequeña, según varias estimaciones, hasta 0,25-0,35 masas solares , nunca se volverán gigantes. Tales estrellas son completamente convectivas y, por lo tanto, el hidrógeno se consume de manera uniforme y continúa participando en la reacción hasta que se consume por completo. Los modelos muestran que la estrella se calentará gradualmente y se convertirá en una enana azul , pero el helio que contiene no se encenderá; la temperatura en su interior no será lo suficientemente alta. Después de eso, la estrella se convertirá en una enana blanca , compuesta principalmente de helio . Sin embargo, no hay datos de observación que confirmen esto: la vida útil de las enanas rojas puede alcanzar los 10 billones de años, mientras que la edad del Universo es de unos 14 mil millones de años [8] [9] .
Si la masa de una estrella excede este límite, entonces ya no es completamente convectiva y cuando la estrella consume todo el hidrógeno disponible en su núcleo para las reacciones termonucleares , su núcleo comenzará a encogerse. El hidrógeno comenzará a quemarse ya no en el núcleo, sino a su alrededor, por lo que la estrella comenzará a expandirse y enfriarse, y aumentará ligeramente la luminosidad, convirtiéndose en un subgigante . El núcleo de helio aumentará y en algún momento su masa superará el límite de Schoenberg-Chandrasekhar . Se encogerá rápidamente y posiblemente se degenerará. Las capas exteriores de la estrella se expandirán y también comenzará la mezcla de materia, ya que la zona convectiva también aumentará. Entonces la estrella se convertirá en una gigante roja [10] .
Si la masa de la estrella no supera ~0,4 masas solares, el helio que contiene no se encenderá y, cuando se agote el hidrógeno, la estrella se despojará de su envoltura y se convertirá en una enana blanca de helio [11] .
Si la masa de la estrella es superior a ~0,4 masas solares, la temperatura en el núcleo en algún momento alcanzará los 10 8 K, se producirá un destello de helio en el núcleo y se iniciará el proceso triple alfa [10] . La presión dentro de la estrella disminuirá, por lo tanto, la luminosidad disminuirá y la estrella se moverá de la rama gigante roja a la rama horizontal [12] .
Poco a poco, el helio también termina en el núcleo y, al mismo tiempo, se acumulan carbono y oxígeno. Si la masa de la estrella es inferior a 8 masas solares, entonces el núcleo de carbono y oxígeno se encogerá, se degenerará y se producirá una combustión de helio a su alrededor. Como en el caso de la degeneración del núcleo de helio, comenzará la mezcla de materia, lo que supondrá un aumento del tamaño de la estrella y un aumento de la luminosidad. Esta etapa se llama la rama gigante asintótica , en la que la estrella tiene solo alrededor de un millón de años. Después de eso, la estrella se volverá inestable, perderá su caparazón y dejará una enana blanca de carbono-oxígeno rodeada por una nebulosa planetaria [10] .
En estrellas de secuencia principal con grandes masas (más de 8 masas solares), después de la formación de un núcleo de carbono-oxígeno, el carbono comenzará a quemarse en reacciones termonucleares [2] [10] . Además, en tales estrellas, la etapa de combustión de helio comienza no como resultado de un destello de helio, sino gradualmente.
En estrellas con masas de 8 a 10-12 masas solares, los elementos más pesados pueden quemarse posteriormente, pero la síntesis de hierro no alcanza. Su evolución, en general, resulta ser la misma que la de las estrellas menos masivas: también pasan por las etapas de gigantes rojas, la rama horizontal y la rama gigante asintótica, para luego convertirse en enanas blancas. Son más luminosas, y la enana blanca que queda de ellas está formada por oxígeno, neón y magnesio. En casos raros, se produce una explosión de supernova [13] .
Las estrellas con una masa de más de 10-12 masas solares tienen una luminosidad muy alta, y en estas etapas de evolución se clasifican como supergigantes, no gigantes. Sintetizan secuencialmente elementos cada vez más pesados, llegando al hierro . No se produce más síntesis, ya que es energéticamente desfavorable, y se forma un núcleo de hierro en la estrella. En algún momento, el núcleo se vuelve tan pesado que la presión ya no puede soportar el peso de la estrella y de sí mismo, y colapsa, liberando una gran cantidad de energía. Esto se observa como una explosión de supernova, y la estrella sigue siendo una estrella de neutrones o un agujero negro [14] [15] .
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