Los reclamos españoles sobre Alaska y la costa oeste de América del Norte se remontan a una bula papal de 1493 y al Tratado de Tordesillas . En 1513, estos reclamos se fortalecieron cuando el conquistador Vasco Núñez de Balboa , el primer europeo en ver el Océano Pacífico , declaró que todas las tierras en sus costas pertenecían a la corona española.
A partir de mediados del siglo XVIII, los colonos y comerciantes de pieles británicos y rusos comenzaron a cuestionar los derechos de los españoles. Dado que los españoles comenzaron a asentarse en la costa norte de California recién en el siglo XVIII , el rey Carlos III y sus sucesores enviaron una serie de expediciones a las costas de las actuales Canadá y Alaska en 1774-1793 para fundamentar y proteger sus reclamos con los derechos de exploradores y descubridores.
La primera expedición la realizó Juan José Pérez Hernández en la fragata Santiago. La expedición trató de llegar a Alaska pero se vio obligada a regresar a Haida Guai .
El 16 de marzo de 1775 zarparon de San Blas 90 personas a bordo del Santiago al mando del teniente Bruno de Eceta ; los acompañaba la goleta "Sonora", comandada por Juan de Ayala . Poco después del inicio de la expedición, Ayala pasó al paquebote San Carlos, cuyo capitán enfermó, y Juan Francisco de la Bodega y Cuadra tomó el mando de la goleta Sonora ; el navegante de la expedición fue Francisco Morell .
Al llegar a la Bahía de Monterey en la Alta California , el San Carlos se separó para explorar el Golden Gate , mientras que el Santiago y el Sonora continuaron hacia el norte hasta la Punta de los Mártires, donde Eceta decidió regresar a San Blas el 29 de julio; en el camino, se les descubrió la desembocadura del río Columbia . El Sonora continuó a lo largo de la costa, alcanzando el paralelo 58 el 15 de agosto, entrando en el Estrecho de Sitka . De regreso, Bodega y Cuadra visitó la Bahía de Bucareli en la costa oeste de la Isla Príncipe de Gales .
Durante su expedición, Bodega y Cuadra realizó numerosos "actos de soberanía" y dio nombre a muchos accidentes geográficos.
La tercera expedición española tuvo lugar en 1779 a bordo de dos corbetas: "Favorita" al mando de Ignacio de Arteaga y Basan , y "Princesa" al mando de Juan Francisco Bodega y Cuadra. El propósito de la expedición era evaluar la penetración rusa en Alaska, encontrar el Paso del Noroeste y capturar a James Cook si estaba en aguas españolas (en España, se enteraron de que en 1778 Cook navegó frente a la costa noroeste de América del Norte).
Durante la expedición, Arteaga y Bodega exploraron cuidadosamente la bahía de Bucareli antes de dirigirse hacia el norte a la bahía de Port Etches en la isla de Hinchinbrook . Entraron en Prince William Sound y llegaron al paralelo 61, el punto más septentrional de la exploración española en Alaska. También exploraron Cook Inlet y la península de Kenai , y celebraron una ceremonia para declarar el territorio propiedad de España el 2 de agosto en el sitio del moderno Port Chatham. Debido a una enfermedad entre la tripulación, la expedición regresó a California sin encontrarse con los rusos.
La entrada de España en la guerra con Gran Bretaña provocó el cese de las expediciones: San Blas se convirtió en puerto de abastecimiento de Filipinas, y el apoyo a la Alta California, totalmente dependiente de ella, se hizo mínimo. Solo la conclusión de la Paz de París y el logro de la autosuficiencia alimentaria en la Alta California en 1786 hicieron posible reanudar las expediciones.
En marzo de 1788 partió de San Blas una nueva expedición para estudiar la actividad rusa en el noroeste de América: al frente de la expedición estaba Esteban José Martínez-Fernández-i-Martínez de la Sierra , que estaba en el Princesa, y en el San Carlos” era Gonzalo López de Haro , cuyo navegante era José María Narváez . En mayo, los barcos llegaron a Prince Wilhelm Sound y partieron hacia el oeste en busca de comerciantes de pieles rusos. En junio, Aro llegó a la isla de Kodiak , donde aprendió de los nativos sobre un asentamiento ruso cercano.
El 30 de junio de 1788, Haro envió a Narváez en un barco en busca de un asentamiento ruso en la Bahía de los Tres Santos . Narváez encontró el asentamiento, convirtiéndose en el primer español en entrar en contacto con un nutrido grupo de rusos en Alaska. Narváez llevó al técnico ruso Yevstraty Delarov a bordo del San Carlos, donde mantuvo una larga conversación con Aro. Delarov le dijo a Haro que los rusos tenían siete puestos de avanzada en la costa entre Unalaska y Prince William Sound y que las balandras rusas navegaban hacia el sur a lo largo de la costa hasta la bahía de Nutka.
Después de esta reunión, Aro navegó hacia el este y en la isla de Sitkinak se reunió con Martínez. La expedición se dirigió a la isla de Unalashka , en la que, según Delarov, había un gran asentamiento ruso del mismo nombre . Martínez Fernández llegó a Unalaska el 29 de julio ya Aro el 4 de agosto; el jefe ruso del asentamiento, Potap Zaikov , le dio a Martínez tres mapas de las islas Aleutianas y le informó que pronto llegarían grandes barcos rusos (aparentemente en referencia a la expedición Billings ). Unalaska se convirtió en el punto extremo occidental de las expediciones españolas en la región.
El 18 de agosto, los españoles abandonaron Unalaska y regresaron a California. Debido a una disputa entre los comandantes, los barcos partieron por rutas diferentes; Martínez Fernández permitió esto al ordenar a Aro que se reuniera con él en Monterey . Sin embargo, rumbo al sur, Aro, con el apoyo de Narváez y otros navegantes, anunció que el barco ya no estaba subordinado a Martínez Fernández, y se dirigió por su cuenta a San Blas, llegando el 22 de octubre. Martínez Fernández pasó un mes en Monterrey esperando a Aro y llegó a San Blas en diciembre, donde fue acusado de mando irresponsable, pero pronto volvió a estar a favor.
Después de regresar de una expedición en 1788, Martínez Fernández y Haro recibieron la orden de asegurar la posesión de la bahía de Nutka antes que Rusia o Gran Bretaña. En el verano de 1789, Martínez Fernández envió a Narváez en el "Santa Gertrudis la Magna" a explorar el Estrecho de Juan de Fuca . Narváez descubrió que el estrecho es lo suficientemente prometedor como para realizar más estudios. A finales de año, Martínez Fernández dejó Nutka Bay.
La disputa sobre la bahía de Nutka fue un incidente internacional importante que casi llevó a la guerra entre Gran Bretaña y España. En el curso de su desarrollo, el virrey de Nueva España decidió que era necesario establecer una base permanente en la bahía de Nutka. Allí se envió una expedición de tres barcos: "Concepción" al mando de Francisco de Elisa (comandante de la expedición), "Princesa Real" al mando de Manuel Quimper , y "San Carlos" al mando de Salvador Fidalgo . Los españoles fundaron el asentamiento de Santa Cruz de Nuca y construyeron el Fuerte de San Miguel, que fue guarnecido al mando de Pedro de Alberni .
En 1790, el explorador español Salvador Fidalgo navegó en el "San Carlos" hacia Alaska, y en el camino dio los nombres de Bahía Córdoba y Puerto Valdez en Prince William Sound, realizando "actos de soberanía" en estos lugares. Entrando en Cook Inlet , Fidalgo descubrió en la desembocadura del río Kenai el asentamiento ruso de Pavlovskaya, propiedad de la compañía Lebedev-Lastochkin. Fidalgo no se demoró allí, sino que se dirigió al oeste a la isla de Kodiak, donde descubrió el asentamiento de la compañía de Shelikhov. A continuación, Fidalgo viajó al asentamiento ruso de Aleksandrovsk , donde reafirmó el reclamo español sobre el territorio con un "acto de soberanía" formal.
En 1790, Manuel Quimper, junto con los oficiales López de Haro y Juan Carrasco , navegaron en la "Princesa Real" hasta el Estrecho de Juan de Fuca , continuando la expedición de Narváez del año anterior. Kimper llegó al extremo oriental del estrecho, descubrió las Islas San Juan , así como muchos estrechos y bahías. Al no tener suficiente tiempo, se vio obligado a regresar a la bahía de Nutka, sin haber explorado lugares prometedores. Los vientos cruzados impidieron que el pequeño barco llegara a Nutka, por lo que Kimper se dirigió al sur, a San Blas.
En 1791, Francisco de Elisa recibió la orden de continuar explorando el Estrecho de Juan de Fuca. La expedición partió en dos barcos: Elisa en el San Carlos (navegante - Pantoja), y Narvaez - en el Santa Saturnina (navegante - Carrasco). Durante la expedición se descubrió el Estrecho de Georgia , cuya rápida exploración llevó a cabo Narváez. Elisa (a quien Narváez había abordado) regresó a la bahía de Nutka, pero la Santa Saturnina no pudo hacerlo y, en cambio, navegó hacia el sur hasta Monterey y San Blas. En Monterey, Carrasco se reunió con Alessandro Malaspina y le contó sobre el descubrimiento del Estrecho de Georgia. Este encuentro fue la causa inmediata de la expedición de Galiano y Valdés en 1792.
El Rey de España puso a Alessandro Malaspina y José de Bustamante y Guerra al frente de una expedición científica de vuelta al mundo a bordo de las corbetas Descubierta y Atrevida. Por orden del rey, la expedición se encargó de encontrar un posible Paso del Noroeste ; también la expedición debía buscar oro, gemas y cualquier asentamiento estadounidense, británico o ruso en la costa noroeste de América. Al llegar a Alaska en 1791, la expedición exploró la costa de Prince William Sound. En la bahía de Yakutat, la expedición se puso en contacto con los tlingit . Los eruditos españoles han estudiado a la tribu, recopilando información sobre su idioma, vida social, economía, asuntos militares y prácticas funerarias. Los artistas de la expedición, Tomás de Suria y José Cardero , realizaron retratos de miembros de la tribu y bocetos de la vida cotidiana. Posteriormente, el glaciar , ubicado entre las bahías de Yakutat y Aisi, recibió el nombre de Alessandro Malaspina.
En 1792, Dionisio Alcalá Galliano en el Sutil y Cayetano Valdés y Flores en el Mexicana navegaron desde San Blas hasta la bahía de Nutka y luego navegaron alrededor de la isla de Vancouver . A diferencia de otros casos, el informe de su expedición se publicó en España y se hizo muy conocido, eclipsando la expedición más importante de Malaspina, que se convirtió en preso político a su regreso a España.
En 1792, Jacinto Caamagno , en la fragata Aránzazu, navegó hasta la bahía de Bucareli y realizó un reconocimiento detallado de la costa desde allí al sur hasta la bahía de Nutka en la isla de Vancouver. En ese momento, la mayor parte de la costa ya había sido explorada por exploradores europeos, pero algunos lugares (como la parte sur de la isla del Príncipe de Gales ) permanecieron perdidos. Después de la expedición de Caamagno, nombres como el Canal de Revillagigedo, el Paso de Caamagno y la Isla Saias permanecieron en los mapas. Sin embargo, el informe sobre la expedición de Caamagno no se publicó durante mucho tiempo y sus descubrimientos permanecieron desconocidos, aunque George Vancouver , quien conoció a Caamagno, hizo una copia de sus mapas (especialmente los lugares al norte de la entrada de Dixon ), e incluyó algunos de los nombres de Caamagno. en su atlas.
En 1793, Francisco de Elisa y Juan Martínez y Zaias exploraron la costa entre el Seno Juan de Fuca y la Bahía de San Francisco ; también exploraron la desembocadura del río Columbia.
Las guerras napoleónicas agotaron a España, imposibilitando más expediciones, y en 1819 España y Estados Unidos firmaron el Tratado Adams-Onis , que transfirió los reclamos españoles sobre la costa noroeste estadounidense a Estados Unidos.