Los primeros europeos llegaron a estas islas bajo el liderazgo de Fernando de Magallanes en 1521, quien desembarcó en Guam y reclamó la isla como posesión de España . Los exploradores fueron acogidos por los chamorros , quienes les proporcionaron alimentos y agua a cambio de hierro. Sin embargo, unos isleños capturaron una pequeña embarcación que pertenecía a la flota de Magallanes. Se acercó a la orilla para recuperar su barca, pero al ver cómo estos isleños le arrojaban lanzas, se vio obligado a ejecutar a siete de estos indígenas y quemar sus casas. El archipiélago tomó entonces el nombre de Islas de los Ladrones .
Tres días después de su llegada, Magallanes continuó su viaje alrededor del mundo hacia el oeste. Las islas luego quedaron bajo el dominio español como parte de las Indias Orientales españolas . Los españoles construyeron el Palacio Real de Guam para el gobernador de las islas. Sus ruinas aún se podían ver en 2006.
Guam fue una escala importante desde México para los galeones que transportaban oro entre Filipinas y España. En las aguas territoriales de Guam, todavía hay algunos galeones hundidos.
En 1668, las islas fueron rebautizadas como Marianas por el padre Diego Luis de San Vitores , en honor a Marianne de Austria , viuda de Felipe IV .
La mayor parte de la población de la isla murió a causa de enfermedades traídas por los europeos o se casaron entre sí, pero se trajeron nuevos colonos para poblar la isla, inicialmente de Filipinas y las Carolinas . A pesar de esto, la población chamorra revivió gradualmente, y las lenguas chamorro , filipina y carolina , así como las diferencias étnicas en las marianas, aún continuaron coexistiendo. Para facilitar la asimilación cultural y religiosa, los españoles obligaron a los chamorros a concentrarse en Guam durante un cierto período de tiempo. Cuando se les permitió regresar a lo que ahora son las Islas Marianas del Norte , los habitantes de Carolina ya vivían en las Islas Marianas . Tanto los carolinianos como los chamorros se consideran nativos de las Islas Marianas del Norte y sus idiomas son oficiales en la mancomunidad (pero no en Guam).
Después de la Guerra Hispanoamericana de 1898, España tuvo que ceder Guam a los Estados Unidos y vender el resto de las Marianas (junto con las Carolinas y las Islas Marshall ) a Alemania . Japón declaró la guerra a Alemania durante la Primera Guerra Mundial e invadió las Islas Marianas del Norte.
En 1919, la Liga de las Naciones , predecesora de las Naciones Unidas , entregó las islas a Japón por mandato . Durante la ocupación japonesa, la caña de azúcar se convirtió en la principal industria de las islas y la mano de obra emigró de Japón y sus colonias asociadas (especialmente de Okinawa y Corea ). En el censo de diciembre de 1939, la población total del Mandato del Pacífico Sur era de 129.104, de los cuales 77.257 eran japoneses (incluidos taiwaneses y coreanos ).
A las pocas horas del ataque a Pearl Harbor , las fuerzas japonesas en las Marianas lanzaron una invasión de Guam. Los chamorros de las Islas Marianas del Norte fueron llevados a Guam para ayudar a la administración japonesa. Este hecho, combinado con el maltrato de los chamorros en Guam durante su breve ocupación de 31 meses, provocó una ruptura entre las dos poblaciones, que fue la razón principal por la que los guameses se negaron a reunirse con las Marianas del Norte en la década de 1960.
Cerca del final de la Segunda Guerra Mundial , el ejército de los Estados Unidos invadió las Marianas el 15 de junio de 1944, comenzando con la Batalla de Saipan , que terminó el 9 de julio con un comandante japonés cometiendo seppuku (una forma tradicional japonesa de suicidio ritual). Las fuerzas estadounidenses recuperaron Guam el 21 de julio e invadieron Tinian ( Batalla de Tinian ) el 24 de julio, que sirvió como punto de partida para el Enola Gay , el avión que lanzó la bomba atómica sobre Hiroshima un año después . La compañía permaneció intacta y aislada hasta la rendición japonesa en agosto de 1945 debido a su insignificancia militar.
La guerra no terminó para todos con la firma del armisticio. El último grupo de japoneses se rindió en Saipan el 1 de diciembre de 1945. En Guam, el soldado japonés Shoichi Yokoi se escondió en la ciudad de Talofofo hasta 1972.
Entre el final de la invasión y la rendición de Japón, las poblaciones de Saipan y Tinian estuvieron recluidas en campos de concentración. Los japoneses finalmente fueron repatriados y los nativos chamorros y carolinianos regresaron a sus propias tierras.
Desde la derrota de Japón, las islas han sido administradas por los Estados Unidos como parte del Territorio en Fideicomiso de las Islas del Pacífico , por lo que la defensa y los asuntos exteriores son administrados por los Estados Unidos.
Las Marianas decidieron no obtener la independencia en la década de 1970, sino forjar lazos más estrechos con los Estados Unidos. Las negociaciones sobre el estatus del territorio comenzaron en 1972. En 1975 se aprobó un acuerdo para crear un estado libre asociado en unión política con los Estados Unidos. En 1978, se promulgaron una nueva constitución y un nuevo gobierno. Al igual que otros territorios de los EE. UU., las islas no tienen representación en el Senado , pero están representadas en la Cámara de Representantes de los EE. UU. por un solo delegado que puede votar en el comité pero no en el pleno de la Cámara de Representantes.