La historia de la ciencia geobotánica se puede dividir condicionalmente en tres períodos: el período anterior al paradigma , el período del paradigma de la discreción de la vegetación y el período moderno.
Como cualquier ciencia, la geobotánica en el período previo al paradigma era una mezcla ecléctica de varias hipótesis alternativas y comunidades científicas en competencia, cada una de las cuales, a partir de ciertos hechos, crea sus propios modelos sin mucho atractivo para las autoridades externas.
Los primeros estudios fragmentarios de la vegetación se remontan a los siglos XVI y XVII . Hasta principios del siglo XX , los estudios de cobertura vegetal se realizaban en el marco de la geografía botánica , la geobotánica no se destacaba como una ciencia independiente, no contaba con un aparato conceptual y terminológico propio. Al mismo tiempo, los estudios del científico ruso V. V. Dokuchaev ( 1846-1903 ) dieron un impulso significativo a los estudios sistemáticos de la vegetación .
A principios del siglo XX, los estudios de las comunidades vegetales adquirieron una escala importante, por lo que se hizo necesario coordinar las investigaciones y establecer una terminología unificada para la nueva ciencia.
Se considera que el nacimiento de la geobotánica como ciencia es 1910 , cuando en el III Congreso Botánico Internacional en Bruselas , por primera vez, se propuso el nombre de la principal sintaxis (unidad de clasificación) de la vegetación: asociaciones . Las fitocenosis en este período se consideraban formaciones de la vida real formadas históricamente con una estructura determinista, más o menos separadas entre sí. Este enfoque se basó en la analogía de la comunidad vegetal y el organismo, por lo que este paradigma también se denominó organismo . Los investigadores estaban bajo la influencia de la "impresión" (Meyen, 1977) de los patrones revelados en el estudio de los organismos, y subconscientemente buscaban ver individuos similares a las plantas y unidades tipológicas similares a las especies de plantas en el nivel fitocoenótico de la organización de la vegetación.
Fue este enfoque el que utilizaron los geobotánicos más grandes y autorizados de la época: F. Clements y V. N. Sukachev.
Se considera que el comienzo del período moderno en la historia de la geobotánica es a mediados del siglo XX, cuando la comprensión de la cubierta vegetal como un conjunto de fitocenosis discretas fue reemplazada por el concepto de cubierta vegetal como un continuo . considera las fitocenosis como convenciones, aisladas artificialmente del continuo vegetal. Comenzó a suplantar el concepto de discreción a partir de la década de 1950. Este concepto se basa en la hipótesis individualista, formulada por primera vez por el científico ruso L. G. Ramensky en 1910 . La esencia de esta hipótesis es que cada especie es específica en su relación con el ambiente externo y tiene una amplitud ecológica que no coincide completamente con las amplitudes de otras especies (es decir, cada especie se distribuye “individualistamente”). Cada comunidad está formada por especies cuyas amplitudes ecológicas se superponen en determinadas condiciones ambientales. Cuando algún factor o grupo de factores cambia, la riqueza disminuye gradualmente y algunas especies desaparecen, otras especies aparecen y aumentan la riqueza, y de esta manera se produce la transición de un tipo de comunidades vegetales a otro. Debido a la especificidad (individualidad) de las amplitudes ecológicas de las especies, estos cambios no ocurren sincrónicamente, y con un cambio gradual en el ambiente, la vegetación también cambia gradualmente. Por lo tanto, es imposible señalar comunidades objetivamente existentes con una estructura y una dinámica deterministas.
Las opiniones de Ramensky y de varios científicos extranjeros que presentaron ideas similares no fueron comprendidas ni aceptadas en la comunidad geobotánica hasta la década de 1950. Esto se debe tanto a la falta de preparación de la comunidad científica para aceptar las ideas innovadoras de los continuistas, como al colosal prestigio de los investigadores que se adhieren a posiciones organísmicas.
La “reanimación” de las ideas de los primeros continuistas se produjo en las décadas de 1950 y 1960. En la URSS, la investigación sistemática basada en el paradigma continuista comenzó a principios de la década de 1970, principalmente gracias a los esfuerzos de V. I. Vasilevich, V. D. Aleksandrova y B. M. Mirkin.
En la actualidad, la visión de la cubierta vegetal como un continuo prevalece en casi todas partes, sin embargo, se cree que en diferentes condiciones ecológicas el grado de continuo puede ser diferente: aumenta en las estepas, en condiciones de praderas, comunidades ruderales, tundra , etc. y disminuciones en los bosques boreales, subboreales y subtropicales.