Príncipe de la Iglesia es un término que actualmente se aplica exclusivamente a los cardenales de la Iglesia Católica Romana . Sin embargo, históricamente el término es más significativo como nombre general para todo el alto clero ( obispos y arzobispos e incluso abades ), cuyo ministerio les otorga un alto rango secular y los privilegios de príncipes (en el sentido más amplio) o los equipara a príncipes. En el caso de los cardenales , siempre son tratados en el protocolo como príncipes de sangre real.
Por analogía con los príncipes seculares en un sentido amplio (es decir, cualquier gobernante feudal supremo, independientemente de su título), en las condiciones de una sociedad de clases feudal , era bastante apropiado considerar a los más altos representantes del clero, principalmente prelados , como una clase privilegiada (estamento), similar a la nobleza y ocupando un lugar ligeramente por debajo, y quizás incluso por encima, de la nobleza secular en el sistema jerárquico social. A menudo, los eclesiásticos más altos, como los obispos, tenían el derecho de primacía sobre la nobleza por protocolo y ocupaban los primeros lugares en las reuniones más altas, incluidos los tribunales y las reuniones de los cuerpos legislativos. Baste recordar a los señores - obispos en inglés(más tarde británica) Cámara de los Lores y Príncipes Primados en el Reino de Hungría . En el Sacro Imperio Romano Germánico , había una institución de príncipes-obispos , que tenían tanto un título secular como eclesiástico. Los más poderosos de ellos participaron en la elección del emperador ( los arzobispos de Colonia , Maguncia y Tréveris ).
Como desde hacía algún tiempo se había convertido en costumbre en Europa que los hijos menores de las casas dinásticas siguieran una carrera eclesiástica, especialmente entre aquellos que estaban excluidos de la sucesión de títulos, los miembros de las familias reales y la aristocracia comenzaron a ocupar muchos de los más altos cargos. prelacias _
Ejemplos: Enrique Estuardo , cardenal duque de York , segundo nieto de Jaime II , rey de Inglaterra y Enrique de Avis , cardenal rey de Portugal , quinto hijo de Manuel I , rey de Portugal . Incluso los papas nombraron abiertamente a cardenales sobrinos de sus propias familias, como los Medici , Borghese , Farnese , Ludovisi , Barberini , etc. Sin embargo, estos son casos especiales.