La membrana de vuelo, o patagium , es una estructura similar a una membrana en forma de pliegue de piel que permite volar a algunos vertebrados. Está presente en murciélagos , ardillas voladoras , alas lanudas, colas de púas y otros tipos de mamíferos deslizantes, y en reptiles modernos, en dragones voladores ( lagartos de la familia Agam ); alas formadas por la membrana musculocutánea fueron encontradas en pterodáctilos . La membrana voladora está formada por dos capas de la epidermis y una capa de tejido elástico con fibras musculares [1]. En los animales voladores, la membrana se estira entre el costado del cuerpo, las extremidades delanteras y traseras y la cola, para crear sustentación y propulsión en vuelo y maniobrar en vuelo.
Las partes de la membrana tienen nombres separados:
Las membranas interdigitales no tienen nombres especiales.
Diferentes animales usan la membrana para diferentes tipos de vuelo: planear (por ejemplo, ardillas voladoras ) o agitar ( murciélagos ).
La presencia de una membrana voladora sirve como una de las evidencias para la hipótesis del origen del vuelo en los mamíferos "desde los árboles hacia abajo": un animal que vive en los árboles y realiza saltos deslizantes utiliza pliegues de piel entre los dedos y en los costados de los cuerpo para crear una superficie de apoyo con el fin de aumentar la longitud de los saltos y pasar a la planificación. Este enfoque fue descrito por Charles Darwin : “En algunos murciélagos, en los que la membrana voladora se extiende desde la parte superior del hombro hasta la cola e incluye las extremidades posteriores, con toda probabilidad deberíamos ver en este aparato más bien la adaptación inicial a planear en el aire que volar”. [2] [3]
El orden más grande de mamíferos con una membrana voladora son los murciélagos . En este desprendimiento, la membrana es muy delgada y la línea del cabello en ella está prácticamente ausente. Las fibras de algunos músculos esqueléticos entran en la membrana, pero también tiene sus propios músculos bien desarrollados.
En los murciélagos, además de las tres partes principales de la membrana (propatagium, plagiopathagium y uropatagium), también existe un quiropatagium ubicado en la parte media del ala y formado por un cepillo. La membrana posterior está bien desarrollada en muchos murciélagos, pero en varios murciélagos ha disminuido mucho o incluso ha desaparecido por completo. Aunque la cola se reduce en muchos murciélagos, esto no siempre conduce a una pérdida completa del uropatagio. Por ejemplo, en los falsos vampiros , se desarrolla y conecta directamente las extremidades posteriores.
Las alas lanudas tienen una gruesa membrana voladora cubierta de lana. La membrana se extiende a lo largo de todo el cuerpo: en la cabeza, el borde anterior de la membrana llega casi hasta la boca, la membrana cubre las extremidades hasta las garras. Los dedos y la cola están completamente ocultos en la membrana. Al igual que en los murciélagos, la membrana contiene músculos esqueléticos y propios, pero en los coleópteros están menos desarrollados.
Además de la función de vuelo, la membrana de vuelo también puede tener una función respiratoria, siendo un órgano adicional para el intercambio de gases como una extensa superficie difusa. [cuatro]