Una licencia de software es un instrumento legal que rige el uso y la distribución de software protegido por derechos de autor . Por lo general, una licencia de software permite al destinatario utilizar una o más copias del programa y, sin la licencia, dicho uso se consideraría legalmente una infracción de los derechos de autor del editor. Esencialmente, la licencia actúa como una garantía de que el editor del software, que posee los derechos exclusivos del programa, no demandará a quien lo usa.
Las licencias de software generalmente se dividen en dos grandes grupos: no libres ( propietarias , también son propietarias y semi-libres ) y licencias libres y de código abierto . Sus diferencias afectan en gran medida los derechos del usuario final con respecto al uso del programa.
La principal característica de las licencias propietarias es que el editor del software en la licencia otorga permiso a su destinatario para usar una o más copias del programa, pero al mismo tiempo sigue siendo el titular de los derechos de autor de todas estas copias. Una consecuencia de este enfoque es que casi todos los derechos del software permanecen con el editor, y solo se transfiere al usuario un conjunto muy limitado de derechos estrictamente definidos. Es común que las licencias de propiedad incluyan una gran cantidad de términos que prohíben ciertos usos del software, incluso aquellos que de otro modo estarían permitidos por la ley de derechos de autor. Un buen ejemplo de una licencia propietaria sería la licencia de Microsoft Windows , que incluye una gran lista de usos prohibidos, como la ingeniería inversa , la ejecución de varios usuarios al mismo tiempo y la distribución de pruebas de rendimiento del sistema. Algunas licencias de SO tienen restricciones de multiprocesador. Las licencias de software profesional pueden tener restricciones adicionales. Entonces, la licencia de SolidWorks tiene restricciones regionales, prevé la recopilación de información sobre el uso del software y la posibilidad de bloqueo remoto. La mayoría de las licencias prohíben transferir el software a terceros.
La consecuencia más importante de aplicar una licencia propietaria es que el usuario final debe aceptarla, ya que por ley el propietario del software no es él, sino el editor del programa. En caso de negarse a aceptar la licencia, el usuario no puede trabajar con el programa en absoluto.
A diferencia de las licencias propietarias, libres y abiertas no dejan los derechos de una copia particular de un programa a su editor, sino que transfieren la más importante de ellas (que constituyen 4 libertades según la definición de la Free Software Foundation , o que caen bajo otra definición de libre o libre ). software de código abierto) al usuario final, que se convierte en propietario. Como resultado, el usuario recibe de forma predeterminada derechos importantes que la ley de derechos de autor otorga de forma predeterminada solo al propietario de la copia; sin embargo, todos los derechos de autor del software siguen perteneciendo al editor. Un ejemplo de una licencia libre es la Licencia Pública General GNU (GPL), que otorga al usuario el derecho de distribuir software bajo esta licencia, participar en su ingeniería inversa o modificarlo de otras formas. Sin embargo, los derechos enumerados obligan al usuario del software cubierto por GPL a estar sujeto a ciertas reglas, por ejemplo, cualquier cambio en el programa realizado por el usuario y distribuido posteriormente debe ir acompañado del código fuente de estos cambios (ver copyleft ).
La principal característica distintiva de las licencias libres es que no restringen en absoluto el uso personal: el usuario es libre de aceptarlas o no: puede trabajar con el programa sin licencia. Sin embargo, si requiere cualquiera de los derechos adicionales que otorga la licencia (por ejemplo, para distribuir software o brindar acceso a él a través de una red (por ejemplo, Licencia Pública General Affero ), debe aceptar la licencia y actuar dentro de su marco .
Además de transferir derechos y definir restricciones sobre el uso de software, las licencias suelen contener términos que definen las obligaciones y responsabilidades de las partes del contrato de licencia. En las grandes empresas que utilizan software comercial , dichos términos (por ejemplo, limitación de responsabilidad, garantías y exenciones de responsabilidad, e indemnización si el software infringe los derechos de autor de terceros) suelen ser delitos de esta naturaleza, determinados por abogados que se especializan en software con licencia.