El hipopótamo pigmeo de Madagascar es el nombre común de varias especies de hipopótamos extintos que una vez vivieron en Madagascar, y son muy similares en apariencia a los hipopótamos pigmeos modernos ( Choeropsis liberiensis ) que se encuentran en África.
El origen del hipopótamo pigmeo de Madagascar todavía es discutible, pero generalmente se considera que son descendientes del hipopótamo común continental ( Hippopotamus amphibius ). Teniendo en cuenta que los hipopótamos son mamíferos semiacuáticos, tal variante de dispersión es bastante probable, especialmente porque en el momento de la dispersión, aparentemente, el estrecho entre África y Madagascar era mucho más pequeño, aunque el momento mismo de la dispersión requiere una investigación significativa.
En cuanto al tamaño de los hipopótamos de Madagascar (no más de 2 m frente a 3-5 m), la miniaturización de los animales puede estar asociada al enanismo insular . En condiciones de aislamiento en un área pequeña, recursos limitados, falta de presión de los depredadores e intercambio de genes limitado, la selección procede a lo largo del camino de dimensiones lineales decrecientes.
La taxonomía dentro del grupo también es algo controvertida. Se consideran tres especies de hipopótamos pigmeos de Madagascar: H. lemerlei , H. madagascariensis y H. laloumena , sin embargo, esta última ha sido elevada al rango de especie en base a material limitado [1] [2] . Los dos primeros están completamente descritos y comparados entre sí, se han revelado una serie de diferencias, basadas principalmente en las características del cráneo [3] .
Lo más probable es que H. lemerlei llevara un estilo de vida similar al del hipopótamo común, como lo demuestran las cuencas de los ojos que sobresalen, y fuera un habitante de los ríos de agua dulce. La dieta también es similar, como lo demuestra la morfología general del cráneo y la mandíbula inferior en particular [3] .
A pesar de la probable relación con el hipopótamo común, los hipopótamos de Madagascar son comparables en tamaño a los enanos: el ejemplar más grande encontrado mide 2 m de largo y 0,7 m de alto, y además, los hallazgos paleontológicos indican una alta probabilidad de la presencia de dimorfismo sexual del especies. De H. madagascariensis , se diferencia por un cráneo menos masivo, fosa glenoidea profunda
H. lemerlei se conoce principalmente por hallazgos en la zona costera de las tierras bajas del sur de Madagascar, y los resultados del análisis de radiocarbono en 2004 indican que esta especie vivió allí ya en el año 1000 dC [4] . Se cree que una persona para quien los pigmeos de Madagascar eran presa fácil tuvo un papel decisivo en la extinción de esta especie de hipopótamos pigmeos.
H. madagascariensis , o H. guldbergi es la especie que dio nombre a todo el grupo de los hipopótamos pigmeos de Madagascar. Se sabe por hallazgos en las tierras altas de Madagascar [3] , probablemente, como H. lemerlei , vivió hace 1000 años. Se diferencia de las subespecies mencionadas en una estructura más masiva del cráneo, la dirección de desgaste de los incisivos, una proporción aproximadamente igual entre la altura y el ancho de las órbitas (en H. lemerlei , la altura es mayor que el ancho), una fosa articular menos profunda de la articulación del hombro y una serie de otras características.
El conjunto inferior de las cuencas de los ojos sugiere que el hipopótamo pigmeo de Madagascar probablemente estaba menos asociado con el agua que H. lemerlei, y la estructura de la mandíbula inferior y el tipo de desgaste de los incisivos sugiere que la dieta es diferente a la del hipopótamo común. lo que significa que y de H. lemerlei , y es más parecido al del hipopótamo pigmeo. Se considera que la principal causa de extinción es el exterminio del hombre, ya que era presa fácil para los cazadores.
La especie fue descrita en 1990 a partir de restos de extremidades y mandíbula inferior encontrados en el este de Madagascar [1] . Presumiblemente, la especie es muy similar al hipopótamo común, pero más pequeño, aunque más grande que las otras dos especies de hipopótamos pigmeos de Madagascar.
Aunque ningún fósil de hipopótamo encontrado en Madagascar proporciona evidencia de la presencia de hipopótamos en la isla durante los últimos mil años, los hipopótamos son inusualmente prominentes en el folclore local. Entonces, en la década de 1990, el investigador se encontró con las historias de los aldeanos, según las cuales un animal similar visitó su aldea en 1976.
Tal es la fuerza de estas creencias que la UICN incluye a los hipopótamos pigmeos de Madagascar como una especie extinta recientemente [5] .