En química , un oligómero ( griego ολιγος - pequeño, pocos, insignificante; μέρος - parte) es una molécula en forma de cadena de un pequeño número de unidades constituyentes idénticas . Esto distingue a los oligómeros de los polímeros , en los que el número de unidades es teóricamente ilimitado. El límite superior del peso molecular de un oligómero depende de sus propiedades químicas. Las propiedades de los oligómeros dependen en gran medida de los cambios en el número de unidades repetidas en la molécula y la naturaleza de los grupos terminales; desde el momento en que las propiedades químicas dejan de cambiar al aumentar la longitud de la cadena, la sustancia se denomina polímero.
Según el número de enlaces, se distinguen un dímero (dos enlaces), un trímero (3), un tetrámero (4), un pentámero (5), un hexámero (6), etc.
Las moléculas capaces de formar cadenas a través de una reacción de polimerización se denominan monómeros . Durante la oligomerización , el proceso químico de formación de una cadena de monómeros avanza solo hasta que se alcanza un cierto grado de polimerización (generalmente en el rango de 10 a 100).
Los oligómeros que pueden plegarse en una estructura secundaria estable como las proteínas se denominan foldámeros .
En bioquímica, el término oligómero se utiliza para referirse a fragmentos cortos monocatenarios de ácidos nucleicos ( ADN y ARN ), tales oligómeros, colocados sobre un sustrato de vidrio o membrana de nailon, se utilizan en experimentos con hibridación de ADN .
Los oligómeros también se denominan complejos proteicos que constan de dos o más subunidades. Al mismo tiempo, los complejos de subunidades idénticas se denominan homo-oligómeros , y de diferentes, hetero-oligómeros .